Charles Aznavour

Shahnour Vaghinak Aznavourian naît le 22 mai 1924 à Paris, dans le 9e arrondissement, au sein d'une famille d'immigrés arméniens ayant fui le génocide de 1915. Son père, Mischa Aznavourian, est un baryton originaire de Géorgie, et sa mère, Knar Baghdassarian, est une comédienne née à Constantinople. Réfugiés en France, ils tiennent un petit restaurant arménien rue de la Huchette, dans le quartier Latin, où Charles grandit dans un environnement modeste mais profondément artistique. La musique, le théâtre et le chant font partie de la vie quotidienne de la famille depuis la naissance.

Dès l'âge de 9 ans, Charles monte sur scène et joue dans des pièces de théâtre. Adolescent, il forme avec Pierre Roche un duo musical qui se produit dans les cabarets parisiens. En 1946, la rencontre décisive de sa vie se produit : Édith Piaf, alors au sommet de sa gloire, remarque le jeune Aznavour et prend sa carrière en main. Elle l'emmène en tournée en Amérique du Nord, l'introduit dans les cercles artistiques parisiens et le pousse à croire en lui malgré les nombreux doutes qu'il nourrit sur lui-même. Cette relation de mentorat durera plusieurs années et marquera durablement le style et la sensibilité d'Aznavour.

Ses débuts en solo sont laborieux. Les critiques lui reprochent une voix trop voilée, un physique jugé peu séduisant et un nez trop prononcé — il répond à ces attaques par un travail acharné et une productivité phénoménale. Le tournant survient dans les années 1950-1960, quand les chansons se succèdent à un rythme impressionnant : « Je m'voyais déjà » (1960), « Le Temps » (1961), « La Mamma » (1963), « For Me Formidable » (1963), « Hier encore » (1964), « La Bohème » (1965) et « Emmenez-moi » (1967). Chacun de ces titres devient un standard de la chanson française et internationale.

En 1974, la chanson « She » — écrite pour la série télévisée britannique Seven Faces of Woman — connaît un succès international retentissant. Elle sera reprise des décennies plus tard par Elvis Costello pour le film Notting Hill (1999), lui offrant une nouvelle vie et touchant des générations d'auditeurs à travers le monde.

Parallèlement à sa carrière musicale, Charles Aznavour mène une carrière cinématographique remarquable. Il tourne dans plus de 60 films, dont le célèbre Tirez sur le pianiste de François Truffaut (1960), considéré comme un chef-d'œuvre de la Nouvelle Vague, ainsi que dans des productions internationales en Italie, en Allemagne et aux États-Unis. Au total, sa carrière d'acteur s'étale sur six décennies et lui vaut une reconnaissance critique internationale.

Sur le plan personnel, Charles Aznavour se marie trois fois. Avec Micheline Rugel (1946-1952), puis avec Evelyne Plessis (1956-1960), et enfin avec Ulla Thorsell, Suédoise rencontrée en 1967 et avec qui il partagera sa vie jusqu'à sa mort en 2018. De ses trois unions, il a six enfants : Seda, Patrick et Charles (du premier mariage), Katia (du second), et Nicolas et Mischa (du troisième).

En 2009, le gouvernement arménien lui confère la nationalité arménienne et le nomme ambassadeur permanent de l'Arménie en Suisse ainsi que représentant auprès de l'ONU à Genève. Ce rôle diplomatique couronne un engagement de toute une vie pour la reconnaissance internationale du génocide arménien de 1915. Jusqu'à ses derniers jours, Aznavour continue de se battre pour cette cause devant les instances internationales.

Charles Aznavour donne son dernier concert public en septembre 2018, à quelques jours de sa mort, en Espagne. Il s'éteint dans la nuit du 1er octobre 2018 à l'âge de 94 ans, dans sa propriété de Mouriès, dans les Alpilles. Un hommage national lui est rendu aux Invalides le 5 octobre 2018, en présence du président Emmanuel Macron. Il est inhumé en Arménie, dans le panthéon national de Yerevan. Sa fortune, estimée à 120 millions d'euros, continue de générer des droits d'auteur pour ses héritiers grâce à un catalogue de plus de 1 300 chansons inscrites à la SACEM.

Charles Aznavour est unanimement reconnu comme l'un des plus grands auteurs-compositeurs-interprètes du XXe siècle. En 1998, CNN et ses téléspectateurs du monde entier l'élisent « artiste de variétés du siècle », le plaçant devant Elvis Presley et Bob Dylan — une consécration sans précédent pour un artiste francophone. Ce titre illustre l'étendue mondiale de son rayonnement sur plus de sept décennies de carrière.

Son catalogue comprend plus de 1 300 chansons composées et interprétées dans au moins 85 langues, dont le français, l'anglais, l'espagnol, l'italien, l'allemand, le russe et l'arménien. Parmi les titres les plus célèbres figurent « La Bohème » (1965), devenue un classique universel repris dans le monde entier, « She » (1974), reprise par Elvis Costello pour le film Notting Hill (1999), « Hier encore » (1964), « Emmenez-moi » (1967) et « For Me Formidable » (1963). Au total, il a vendu plus de 180 millions de disques à travers le monde, le plaçant parmi les dix artistes les plus vendus de l'histoire de la musique mondiale.

Au cinéma, sa filmographie dépasse les 60 films en six décennies. Son rôle dans Tirez sur le pianiste de François Truffaut (1960) lui vaut une reconnaissance critique internationale et le propulse au rang d'acteur légitime aux yeux de la cinéphilie mondiale. Il reçoit un César d'honneur en 1997 pour l'ensemble de sa carrière cinématographique.

Sur scène, Charles Aznavour a donné plus de 1 200 concerts dans 80 pays, remplissant Carnegie Hall à New York, l'Olympia à Paris et des salles mythiques du monde entier. Il a maintenu un rythme de tournée internationale jusqu'à l'âge de 94 ans, donnant son dernier concert en public en septembre 2018 — quelques jours avant son décès. Cette longévité scénique est sans équivalent dans l'histoire de la chanson française.

Chevalier de la Légion d'honneur puis Commandeur, lauréat de la Médaille présidentielle de la liberté aux États-Unis, et décoré des plus hautes distinctions de nombreux pays, Charles Aznavour a reçu des reconnaissances officielles sur tous les continents. En tant qu'ambassadeur d'Arménie à l'ONU à Genève à partir de 2009, il a contribué activement à la reconnaissance internationale du génocide arménien, portant cette cause devant les plus hautes instances diplomatiques mondiales jusqu'à sa mort. Ses droits d'auteur SACEM continuent de générer des revenus substantiels pour ses héritiers bien après son décès, témoignant de la pérennité d'un catalogue musical exceptionnel.