David Letterman

David Michael Letterman, né le 12 avril 1947 à Indianapolis (Indiana), est un animateur, humoriste, écrivain et producteur de télévision américain, considéré comme l'une des figures majeures de la télévision américaine de fin de soirée. Son humour ironique et souvent absurde s'inscrit dans la lignée de Steve Allen, Ernie Kovacs et Johnny Carson, dont il fut un héritier revendiqué.

Diplômé de la Ball State University, Letterman débute sa carrière comme présentateur météo et animateur radio dans l'Indiana avant de s'installer à Los Angeles au milieu des années 1970 pour devenir auteur de comédie et humoriste de stand-up. Ses passages au Tonight Show de Johnny Carson le font remarquer et lui ouvrent les portes de NBC, qui lui confie une émission matinale de courte durée en 1980, puis le Late Night with David Letterman à partir de 1982. Pendant onze ans, ce programme diffusé après le Tonight Show devient culte grâce à ses rubriques inventives comme les Top Ten Lists et son ton décalé.

En 1993, après avoir été écarté de la succession de Carson au profit de Jay Leno, Letterman quitte NBC pour CBS, où il lance le Late Show with David Letterman. Il anime ce talk-show pendant vingt-deux ans, jusqu'à son dernier épisode le 20 mai 2015, totalisant plus de 6 000 émissions sur l'ensemble de sa carrière, un record de longévité pour un animateur de fin de soirée aux États-Unis.

La fortune de David Letterman, estimée à environ 368 millions d'euros (400 millions de dollars), provient principalement de sa carrière télévisuelle. Contrairement à la plupart de ses confrères, il était propriétaire de sa société de production, Worldwide Pants, ce qui lui permettait de percevoir non seulement un salaire mais aussi les droits de syndication et de licence de ses émissions. Selon Forbes, il a gagné entre 42 et 45 millions de dollars par an entre 2012 et 2014, presque exclusivement grâce à son contrat avec CBS. Sur l'ensemble de ses années d'antenne, ses revenus annuels tous postes confondus ont pu atteindre environ 50 millions de dollars.

Worldwide Pants a également produit d'autres programmes, dont le Late Late Show de Craig Ferguson, élargissant ses sources de revenus. Après sa retraite en 2015, Letterman revient à l'écran en 2018 avec la série Netflix My Next Guest Needs No Introduction, dans laquelle il reçoit des personnalités comme Barack Obama, Malala Yousafzai ou Tina Fey. Selon Variety, son contrat initial avec Netflix, signé en 2017, prévoyait une rémunération d'environ 2 millions de dollars par épisode. Letterman possède par ailleurs un patrimoine diversifié et s'est notamment engagé dans la course automobile via son écurie Rahal Letterman Lanigan Racing, vainqueur des 500 miles d'Indianapolis.

David Letterman a remporté de nombreuses récompenses au cours de sa carrière, dont plusieurs Emmy Awards pour le Late Night et le Late Show, ainsi qu'un Peabody Award. En 2012, il reçoit le Kennedy Center Honors, l'une des plus hautes distinctions culturelles américaines, et en 2017 le Mark Twain Prize for American Humor, récompensant l'ensemble de son œuvre humoristique. Avec plus de 6 000 émissions de fin de soirée animées sur 33 ans, il détient un record de longévité aux États-Unis. Son émission Netflix lancée en 2018 a confirmé sa stature de figure incontournable du paysage télévisuel américain.