Natalia Vodianova

À onze ans, Natalia Vodianova vendait des fruits sur les marchés de Nijni Novgorod, raillée par ses camarades pour ses vêtements usés. Vingt ans plus tard, le surnom de « Supernova » lui collait à la peau et son visage avait fait quatre-vingt-six fois la couverture de Vogue. Entre ces deux mondes, il n'y a ni conte de fées ni hasard : une volonté têtue, et une trajectoire qui ressemble à une revanche.

Natalia Mikhailovna Vodianova naît le 28 février 1982 à Gorki, l'actuelle Nijni Novgorod, dans la Russie soviétique. D'origines mordves, elle grandit dans la précarité : sa mère élève seule trois enfants, dont Oksana, atteinte d'autisme et de paralysie cérébrale. C'est pour aider les siens que la fillette se met, dès onze ans, à écouler des fruits à l'étal.

Le basculement tient à une rencontre. À seize ans, un scout la repère ; elle ne laisse pas filer sa chance. Direction Paris, où elle signe avec l'agence Viva Models et grimpe à une vitesse déconcertante les échelons d'un milieu impitoyable. Son visage slave, sa faculté de tout incarner, séduisent les objectifs les plus exigeants — Mario Testino, Annie Leibovitz — et les maisons les plus convoitées : Guerlain, Givenchy, Calvin Klein, Louis Vuitton, Yves Saint Laurent, L'Oréal, Chanel, Versace, Stella McCartney. Elle défile plus de deux cents fois, pour Gucci, Prada et les autres, devient l'égérie de campagnes restées dans les mémoires, la muse de Tom Ford et de Marc Jacobs.

Les chiffres racontent l'ascension à leur manière : cinq apparitions au Calendrier Pirelli entre 2003 et 2016, ces quatre-vingt-six couvertures de Vogue accumulées en deux décennies, dont une en solo en juillet 2007. En 2012, Forbes la classe troisième mannequin la mieux rémunérée de la planète. En 2018, Vogue la sacre « über model ».

Mais Vodianova n'a jamais voulu n'être qu'un visage. En 2004, hantée par le sort d'Oksana, elle crée la Naked Heart Foundation, qui bâtit des aires de jeux inclusives en Russie et défend les droits des enfants en situation de handicap — plus de cent quatre-vingts parcs ouverts, plus de quarante millions d'euros réunis. En 2015, un épisode la rattrape brutalement : expulsée d'un café russe à cause de sa sœur, elle transforme l'humiliation en cause planétaire, l'affaire faisant le tour du monde. La même année, elle cofonde Elbi, une application de micro-dons pensée pour relier donateurs et bénéficiaires, et signe une nouvelle campagne pour Calvin Klein.

Sa vie privée épouse les mêmes amplitudes. Elle épouse d'abord Justin Portman, héritier de l'immobilier britannique, dont elle a trois enfants — Viktor, Neva et Lucas — nés entre 2002 et 2007 ; le couple divorce en 2011. Elle partage ensuite la vie d'Antoine Arnault, fils de Bernard Arnault et patron de Berluti, avec qui elle a deux fils nés en 2014 et 2016. Ils se marient le 21 juin 2020 à Paris. En mai 2026, elle annonce attendre un sixième enfant.

L'engagement, lui, a fini par déborder le cadre de sa fondation. En 2021, le Fonds des Nations Unies pour la population la nomme ambassadrice de bonne volonté ; elle siège aussi au conseil d'administration de Special Olympics International. La marchande de fruits de Nijni Novgorod n'a, au fond, jamais cessé de tendre la main.

Natalia Vodianova débute à seize ans à Nijni Novgorod et signe rapidement avec Viva Models à Paris. Elle enchaîne plus de 200 défilés pour les plus grandes maisons (Gucci, Prada, Chanel, Versace), et devient le visage de campagnes iconiques pour Calvin Klein, Louis Vuitton, L'Oréal et Guerlain. En 2012, Forbes la classe troisième mannequin la mieux payée au monde (8,6 M$ de revenus). Elle apparaît cinq fois dans le Calendrier Pirelli et cumule 86 couvertures de Vogue. Muse de Tom Ford et Marc Jacobs, elle est sacrée « über model » par Vogue en 2018. Au-delà du mannequinat, elle fonde en 2004 la Naked Heart Foundation (180 parcs de jeux, 40 M€ levés) et cofonde en 2015 l'application Elbi. Elle est nommée ambassadrice de bonne volonté du FNUAP en 2021.