Charles Trenet

Né le 18 mai 1913 à Narbonne, dans une maison aux volets verts du centre historique, Louis Charles Augustin Georges Trenet grandit dans un foyer marqué par la culture et la musique. Son père Lucien, notaire et violoniste amateur, et sa mère Françoise Caussat, entretiennent autour de lui un environnement artistique stimulant. Lorsque ses parents divorcent alors qu'il n'a que sept ans, Charles partage son enfance entre Narbonne chez sa mère et Saint-Chinian chez son père. Une convalescence prolongée après une fièvre typhoïde lui laisse le temps de développer sa sensibilité artistique et son goût pour l'écriture.

Après son baccalauréat obtenu avec mention en 1927, Charles Trenet monte à Paris au début des années 1930, poussé par l'éditeur Albert Bausil qui croit en son talent. Il suit des cours aux Beaux-Arts, fréquente les cercles surréalistes et se lie d'amitié avec le poète Max Jacob, influence déterminante sur son écriture fantaisiste et poétique. Il effectue également un séjour à Berlin où il se frotte au jazz et au cabaret allemand. De retour à Paris, il rencontre le pianiste suisse Johnny Hess dans un club de jazz : ensemble, ils forment le duo « Charles et Johnny » et enregistrent dix-huit disques pour Pathé entre 1933 et 1936.

En 1937, Trenet entame sa carrière en solo sous contrat avec Columbia Records. Dès 1938, il triomphe sur scène et au disque avec « Boum ! », tiré du film La Route enchantée, et « Y'a d'la joie ». Son style unique — mêlant la tradition mélodique française au swing américain, avec des images surréalistes et une légèreté communicative — le distingue immédiatement de ses contemporains. La même année, il reçoit le Grand Prix du disque pour « Boum ! ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, il continue à se produire, adoptant le style zazou qui lui vaut une popularité immense. Une enquête pour collaboration le vise à la Libération, mais aboutit à un simple blâme.

En 1946, il compose « La Mer » — son chef-d'œuvre absolu, adaptée en anglais sous le titre « Beyond the Sea » et reprise par plus de quatre cents artistes à travers le monde, de Bobby Darin à Julio Iglesias. La chanson, publiée par les Éditions Raoul Breton, devient l'une des œuvres musicales françaises les plus enregistrées et les plus lucratives du XXe siècle. De 1946 à 1949, Trenet enchaîne ses plus grands succès en studio avant d'entreprendre une tournée mondiale en 1950. Aux États-Unis, il triomphe au Bagdad de New York, se lie d'amitié avec Louis Armstrong et Charlie Chaplin, et tutoie Hollywood.

De retour en France en 1951, il réalise un retour triomphal. En 1963, une affaire judiciaire — des accusations de mœurs abandonnées — l'oblige à révéler publiquement son homosexualité, épisode douloureux dont il ne parlera plus jamais. Sa carrière ralentit durant les années 1960 face à la vague yéyé, mais il effectue plusieurs retours remarqués : en 1981 avec un album de renaissance, puis en 1983 grâce à son manager Gilbert Rozon, et en 1987 lors de concerts mémorables au Châtelet qui prouvent, à 74 ans, son indestructible vitalité. Son dernier album, Les Poètes descendent dans la rue, paraît en 1999.

Victime d'un AVC en avril 2000, il fait une ultime apparition publique en octobre de la même année. Charles Trenet s'éteint le 19 février 2001 à Créteil, à l'âge de 87 ans. Sa maison natale de Narbonne est ouverte au public comme musée depuis 2000, et une aire de service de l'autoroute A9 porte son nom depuis 2017. Il était Commandeur de la Légion d'honneur (1998), Commandeur de l'Ordre national du Mérite (1995) et Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres (1982).

Ses sources de revenus et de patrimoine reposaient sur trois piliers : les droits d'auteur et droits voisins perçus auprès de la SACEM sur un catalogue d'environ mille titres, les revenus des enregistrements (Pathé, Columbia, Pathé-Marconi), et les recettes de ses nombreuses tournées en Europe, en Amérique du Nord et en Afrique du Nord. La villa d'Antibes, vendue après sa mort pour quatre millions d'euros, constituait son principal actif immobilier. Les droits sur son œuvre continueront de courir jusqu'en 2071, soit soixante-dix ans après sa disparition, et rapportaient selon les estimations environ un million d'euros par an à ses ayants droit.

Charles Trenet amorce sa carrière en duo avec le pianiste Johnny Hess dès 1933, avant de se lancer en solo en 1937. Dès 1938, « Boum ! » et « Y'a d'la joie » font de lui une vedette nationale, récompensée par le Grand Prix du disque. « La Mer » (1946) devient son œuvre-phare : adaptée en anglais sous le titre « Beyond the Sea », elle est reprise par plus de quatre cents artistes dans le monde entier et s'impose comme l'une des chansons françaises les plus reprises de l'histoire. « Que reste-t-il de nos amours ? » (1943), adaptée en anglais sous le titre « I Wish You Love » dès 1957, connaît elle aussi une diffusion internationale considérable. « Douce France » (1943) et « Ménilmontant » (1941) font partie des hymnes populaires français les plus durablement ancrés dans la mémoire collective.

Triomphant aux États-Unis dans les années 1950, Trenet se lie avec Louis Armstrong et Charlie Chaplin. Son retour au Châtelet en 1987 suscite l'enthousiasme général, confirmant sa place de légende vivante. Il reçoit la Légion d'honneur en 1998 et un Molière d'honneur en 2000. Auteur de près de mille compositions en soixante ans de carrière, il est considéré comme l'un des plus grands poètes de la chanson française, ayant fusionné surréalisme, swing américain et mélodie populaire dans un style inimitable.