Jet Li

Li Lianjie naît le 26 avril 1963 à Pékin. Il est le cadet de quatre enfants et perd son père à l’âge de deux ans ; sa famille vit alors modestement. À huit ans, lors d’un stage d’été à l’école des sports de Pékin, ses entraîneurs remarquent ses aptitudes exceptionnelles pour le wushu, l’art martial sportif chinois. En 1974, à onze ans, il intègre l’équipe de wushu de Pékin et se produit à l’étranger avec la sélection nationale, à l’époque de la « diplomatie du ping-pong ». Il remporte à plusieurs reprises le titre de champion national toutes épreuves au cours des années 1970, s’imposant dès douze ans face à des adultes. Il met fin à sa carrière de compétiteur à dix-huit ans et devient entraîneur adjoint.

Le cinéma le repère aussitôt. Son premier film, Shaolin Temple (1982), connaît un succès colossal en Chine, où il aurait été vu par environ 500 millions de spectateurs selon les estimations reprises par Wikipédia. C’est lors d’une tournée de promotion aux Philippines la même année qu’il reçoit le nom de scène Jet Li, son nom de naissance étant jugé difficile à prononcer. Suivent Kids from Shaolin (1984) et Martial Arts of Shaolin (1986), puis Born to Defence (1988), qu’il réalise lui-même.

Installé à Hong Kong, il devient dans les années 1990 l’une des plus grandes vedettes du cinéma d’action asiatique. Il incarne le héros populaire Wong Fei-hung dans la série Il était une fois en Chine (1991-1993), puis enchaîne Swordsman II (1992), Fong Sai-yuk (1993), Fist of Legend (1994), High Risk (1995), Black Mask (1996) et Hitman (1998).

En 1998, il fait ses débuts à Hollywood dans L’Arme fatale 4, où il joue le méchant ; le film dépasse 130 millions de dollars de recettes aux États-Unis. Il obtient son premier grand rôle américain dans Romeo Must Die (2000), payé 2,4 millions de dollars selon Celebrity Net Worth, puis tourne Le Baiser mortel du dragon (Kiss of the Dragon, 2001) pour 5 millions et The One (2001), pour lequel Wealthy Gorilla évoque 7,5 millions de dollars. En 1999, il épouse l’actrice Nina Li Chi, rencontrée sur le tournage de Dragon Fight ; il avait auparavant été marié, de 1987 à 1990, à Huang Qiuyan, ancienne coéquipière de l’équipe de wushu de Pékin.

En 2002, Hero devient le film chinois le plus rentable de l’époque et l’un des plus grands succès en langue étrangère aux États-Unis. Suivent Danny the Dog (Unleashed, 2005) et Le Maître d’armes (Fearless, 2006), présenté comme son dernier film d’arts martiaux wushu. En 2007, The Warlords, pour lequel il aurait touché 13 millions de dollars selon Celebrity Net Worth, lui vaut le Hong Kong Film Award du meilleur acteur. En 2008, il retrouve Jackie Chan dans Le Royaume interdit et incarne l’empereur maléfique de La Momie : La Tombe de l’empereur Dragon.

Un événement réoriente sa vie : en 2004, il survit au tsunami de l’océan Indien alors qu’il se trouve aux Maldives. Il crée en avril 2007 la One Foundation, enregistrée en 2011 comme première fondation privée de collecte de fonds en Chine, et devient en 2010 le premier ambassadeur de bonne volonté de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. En 2009, il renonce à la nationalité américaine et devient citoyen singapourien, invoquant l’éducation de ses filles cadettes ; il acquiert la même année une demeure à Singapour. Il cofonde également en 2011, avec Jack Ma, Taiji Zen, un programme en ligne de tai-chi et de méditation.

À l’écran, il rejoint la distribution réunie par Sylvester Stallone dans la saga Expendables (2010, 2012, 2014), dont le premier volet dépasse 103 millions de dollars de recettes aux États-Unis, puis incarne l’empereur de Chine dans Mulan (2020) pour Disney. Il a été intronisé en 2023 au Hall of Fame du Martial Arts History Museum. Le magazine Time l’a compté en 2010 parmi les cent personnalités les plus influentes du monde.

Jet Li a d’abord été un champion de wushu, plusieurs fois champion national toutes épreuves de Chine dans les années 1970, avant de devenir l’une des plus grandes vedettes du cinéma d’arts martiaux. Son premier film, Shaolin Temple (1982), a attiré environ 500 millions de spectateurs en Chine. Il a incarné Wong Fei-hung dans la série Il était une fois en Chine (1991-1993), puis réussi son passage à Hollywood avec L’Arme fatale 4 (1998), Romeo Must Die (2000), Le Baiser mortel du dragon et The One (2001). Hero (2002) a été le film chinois le plus rentable de son époque. The Warlords (2007) lui a valu le Hong Kong Film Award du meilleur acteur et un cachet rapporté de 13 millions de dollars. Il a ensuite participé à la saga Expendables (2010-2014) et à Mulan (2020). Forbes l’a placé en tête des stars chinoises les plus riches en 2004, puis au 3e rang de sa liste China Celebrity 100 en 2008. Fondateur de la One Foundation en 2007, il a figuré dans le classement Time 100 en 2010.

Celebrity Net Worth et Wealthy Gorilla s’accordent sur 250 millions de dollars, soit environ 230 millions d’euros, et c’est ce chiffre que nous retenons. Il faut toutefois le prendre comme un ordre de grandeur : la fiche de Celebrity Net Worth n’a pas été actualisée depuis juin 2024, Jet Li ne publie aucune information patrimoniale et aucun média financier n’a détaillé le calcul.

Les revenus de cinéma documentés restent loin de ce total. Celebrity Net Worth recense 20,4 millions de dollars de cachets sur trois films (Romeo Must Die, Le Baiser mortel du dragon et The Warlords), et Wealthy Gorilla y ajoute 7,5 millions pour The One et 8,4 millions pour Hero. Sur une carrière de quarante ans et plusieurs dizaines de films, dont des succès massifs en Asie, le total des cachets est sans doute nettement supérieur, mais il n’a jamais été publié. Le classement Forbes des stars chinoises, en tête duquel il figurait en 2004 et où il était encore 3e en 2008, confirme qu’il a longtemps compté parmi les acteurs les mieux payés de Chine.

Le reste de l’estimation tient vraisemblablement à l’immobilier et aux placements. Wealthy Gorilla cite l’achat d’une propriété à Singapour pour 19,8 millions de dollars en 2009 ; il évoque aussi un investissement de 187 millions de dollars en 2015 que nous n’avons pu recouper et que nous ne retenons pas. Ses activités philanthropiques, notamment la One Foundation, sont des structures à but non lucratif et ne font pas partie de son patrimoine personnel.

Par comparaison, son partenaire du Royaume interdit, Jackie Chan, dispose lui aussi d’une fiche sur notre site : les deux stars ont bâti leur fortune sur le même modèle, le succès en Asie prolongé par Hollywood. Jet Li a toutefois ralenti son activité au cinéma depuis le milieu des années 2010, ce qui rend peu probable une forte progression de sa fortune par les cachets.