Francis Ford Coppola

Francis Ford Coppola naît le 7 avril 1939 à Détroit, dans le Michigan, à l’hôpital Henry Ford. Il est le fils de Carmine Coppola, flûtiste et chef d’orchestre, et d’Italia Pennino Coppola, actrice, dans une famille italo-américaine dont la branche paternelle est originaire de Bernalda, en Basilicate. La famille s’installe à Long Island lorsque Carmine devient première flûte de l’orchestre symphonique de la NBC. Enfant, Francis est cloué au lit par la poliomyélite ; il s’occupe en montant des spectacles de marionnettes et, vers dix ans, en tournant ses premiers films amateurs en 8 mm.

Il étudie le théâtre à l’université Hofstra, dont il sort diplômé en 1959, puis le cinéma à l’UCLA, où il obtient un master en 1967. Comme beaucoup de cinéastes de sa génération, il fait ses classes auprès du producteur Roger Corman, qui lui confie son premier long métrage de genre, Dementia 13 (1963). Il coécrit ensuite Paris brûle-t-il ? pour René Clément (1966) et signe en 1968 sa première réalisation pour un grand studio, La Vallée du bonheur (Finian’s Rainbow).

En 1969, il fonde à San Francisco, avec George Lucas, la société American Zoetrope, pensée comme un studio indépendant des majors d’Hollywood. La même année, Les Gens de la pluie remporte la Coquille d’or au festival de Saint-Sébastien. En 1971, à 30 ans, il reçoit l’Oscar du meilleur scénario original pour Patton, coécrit avec Edmund H. North.

La consécration arrive avec Le Parrain (1972), adapté du roman de Mario Puzo. Selon Wikipédia, Coppola accepte alors 125 000 dollars et 6 % des recettes locatives brutes. Le film remporte l’Oscar du meilleur film. Deux ans plus tard, 1974 est une année hors norme : Conversation secrète obtient la Palme d’or à Cannes, et Le Parrain, 2e partie lui vaut les Oscars du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur scénario adapté.

Vient ensuite Apocalypse Now (1979), tourné pendant dix-huit mois aux Philippines, dont le budget passe d’environ 16 à plus de 30 millions de dollars. Le film partage la Palme d’or 1979 avec Le Tambour de Volker Schlöndorff. En 1975, avec les bénéfices du Parrain, Coppola achète le domaine Niebaum, dans la Napa Valley : c’est le point de départ de son activité de vigneron.

Les années 1980 sont celles des revers financiers. Coup de cœur (One from the Heart, 1982), tourné en studio, coûte environ 26 millions de dollars et n’en rapporte que 636 796 en salles, selon Wikipédia. Coppola doit vendre les studios Zoetrope en 1983 et enchaîne Outsiders et Rusty James pour éponger ses dettes ; Zoetrope Studios se place finalement sous la protection du chapitre 11 en 1990. En 1986, il perd son fils aîné, Gian-Carlo, dans un accident de bateau. Il signe Cotton Club (1984), Peggy Sue s’est mariée (1986), Jardins de pierre (1987) et Tucker (1988), puis Le Parrain, 3e partie (1990), nommé sept fois aux Oscars, et Dracula (1992), succès critique et public. Suivent Jack (1996) et L’Idéaliste (1997).

À partir des années 2000, il se fait surtout producteur, notamment des films de ses enfants : CQ de Roman Coppola (2001), Lost in Translation (2003) et Marie-Antoinette (2006) de Sofia Coppola. Il revient à la réalisation avec des films plus personnels et plus modestes : L’Homme sans âge (2007), Tetro (2009), tourné en Argentine, et Twixt (2011). Dans le même temps, il développe ses vignobles, rachète en 2011 la marque Inglenook et se diversifie dans l’hôtellerie. Il reçoit le prix Irving G. Thalberg en 2011, le prix Princesse des Asturies des arts en 2015 et le prix Lumière à Lyon en 2019.

En 2021, il fusionne son activité viticole du comté de Sonoma avec Delicato Family Wines, puis emprunte sur cette participation pour financer Megalopolis, un projet qu’il porte depuis des décennies. Le film est présenté en compétition à Cannes le 16 mai 2024, quarante-cinq ans après Apocalypse Now, et sort aux États-Unis le 27 septembre 2024, où il ne rapporte que 14,4 millions de dollars. Son épouse Eleanor, documentariste qu’il avait épousée en 1963, meurt en 2024. En 2025, l’American Film Institute lui décerne son Life Achievement Award.

Francis Ford Coppola est l’un des cinéastes les plus récompensés de l’histoire. À titre personnel, il a remporté cinq Oscars : meilleur scénario original pour Patton (1971), meilleur scénario adapté pour Le Parrain (1973), puis, pour Le Parrain, 2e partie, ceux du meilleur réalisateur, du meilleur scénario adapté et du meilleur film en tant que producteur (1975). Il fait partie du cercle très restreint des doubles lauréats de la Palme d’or, avec Conversation secrète (1974) et Apocalypse Now (1979, ex aequo). La trilogie du Parrain cumule, selon Wikipédia, 9 Oscars pour 28 nominations. Il a cofondé American Zoetrope avec George Lucas en 1969, produit American Graffiti et lancé une lignée de cinéastes : sa fille Sofia Coppola, son fils Roman Coppola, sa petite-fille Gia Coppola. Il a reçu le prix Irving G. Thalberg (2011), le prix Princesse des Asturies (2015), le prix Lumière (2019) et l’AFI Life Achievement Award (2025). Hors cinéma, il a bâti une activité de vigneron autour du domaine Inglenook, dans la Napa Valley, et de vignobles dans le comté de Sonoma, ainsi qu’une activité d’hôtelier.

La fortune de Francis Ford Coppola est l’une des plus difficiles à estimer d’Hollywood, et nous préférons ne pas avancer de chiffre. Les deux estimations que nous avons lues se contredisent radicalement : Celebrity Net Worth, mis à jour le 24 octobre 2025, l’évalue à 5 millions de dollars seulement, en expliquant qu’elle a pu atteindre « 100 à plus de 200 millions » à certaines périodes avant Megalopolis ; Wealthy Gorilla, mis à jour le 3 octobre 2026, avance 400 millions de dollars. Ni l’une ni l’autre ne détaille sa méthode, et l’écart est trop grand pour constituer une fourchette utile.

L’argent de Coppola vient d’abord du cinéma des années 1970. Sur Le Parrain, il a accepté 125 000 dollars et 6 % des recettes locatives brutes, un pourcentage qui a pesé bien davantage que le cachet. Ces bénéfices lui ont permis d’acheter en 1975 le domaine Niebaum, dans la Napa Valley, pour environ 2 millions de dollars selon Celebrity Net Worth. Mais sa carrière est aussi jalonnée de pertes : Coup de cœur, en 1982, a coûté 26 millions de dollars pour moins de 700 000 dollars de recettes et l’a contraint à vendre ses studios, avant la faillite de Zoetrope Studios en 1990.

C’est le vin qui a reconstitué son patrimoine. Coppola a racheté en 1995 le reste du domaine Inglenook, puis en 2011 la marque elle-même, en payant, dit-il, plus que pour tout le domaine. En 2021, il a fusionné son activité du comté de Sonoma avec Delicato Family Wines, dans un accord en actions évalué à environ 650 millions de dollars selon le Wall Street Journal cité par Wikipédia. C’est probablement sur ce chiffre que reposent les estimations hautes ; mais 650 millions est la valeur de l’opération, pas celle de la part de Coppola, qui n’a pas été publiée.

La grande inconnue est l’effet de Megalopolis. Coppola a emprunté 200 millions de dollars sur sa participation dans Delicato pour un film de 120 à 136 millions de dollars, qui n’a rapporté que 14,4 millions aux États-Unis. Il a lui-même déclaré que l’argent était « en gros parti ». Son patrimoine net dépend donc de la valeur actuelle de sa part dans Delicato, du domaine Inglenook et de ses hôtels, moins une dette dont le solde n’est pas public. À titre de comparaison, des cinéastes de sa génération comme Steven Spielberg ou George Lucas ont transformé leurs succès en participations dans des sociétés cotées ou revendues ; Coppola, lui, a réinvesti à plusieurs reprises sa fortune dans ses propres films.