N'Golo Kanté

Mai 2021, Porto. Sur la pelouse de la finale de la Ligue des Champions, un milieu d'1,68 m semble se dédoubler, ferme un espace puis l'autre, relance, recommence. Chelsea bat Manchester City, et la presse internationale n'a plus de doute : N'Golo Kanté est, ce soir-là, le meilleur joueur du monde à son poste. Quelques semaines plus tôt, en demi-finale, il avait éteint le Real Madrid au point qu'on lui collerait le surnom de « The Tank ». Rien, pourtant, ne destinait cet enfant discret à un tel sommet.

Il naît le 29 mars 1991 à Paris, dans le 15e arrondissement, de parents venus du Mali. Son père meurt alors qu'il est encore enfant ; sa mère élève seule la famille, dans des conditions modestes. C'est du côté de Rueil-Malmaison, avec les équipes du quartier, qu'il tape ses premiers ballons, déjà capable de récupérer et de courir comme peu d'autres. Plusieurs formateurs le jugent trop frêle. Son frère Niakhaté, lui, le pousse à continuer.

La suite tient de l'anomalie statistique. Passé par les catégories de jeunes de Suresnes puis de Boulogne-Billancourt, Kanté ne signe au SM Caen, en Ligue 2, qu'à 22 ans — un âge où beaucoup de carrières professionnelles sont déjà lancées, ou déjà finies. Il y joue si bien que Leicester City vient le chercher en 2015 pour sept millions d'euros à peine. La transaction restera comme l'un des plus beaux paris de l'histoire récente du football.

Car la saison 2015-2016 entre dans la légende. Donnés à 5000 contre 1, les Foxes de Leicester soulèvent le titre de Premier League devant Chelsea, Arsenal, Manchester City et Manchester United. Au cœur de ce miracle, un homme ramasse les ballons à une cadence irréelle, présent partout, jamais en vue nulle part. Chelsea l'enrôle dans la foulée pour environ trente-deux millions d'euros — et Kanté répond en remportant, dès sa première saison, un nouveau titre de champion d'Angleterre.

À Londres, il s'installe parmi les tout meilleurs récupérateurs de la planète. Il y ajoute la FA Cup, la Ligue Europa, puis ce sacre continental de 2021 arraché lors des grands rendez-vous, contre le Real Madrid et le Bayern Munich. En bleu, son rôle est tout aussi déterminant : à la Coupe du Monde 2018, en Russie, sa capacité à étouffer les attaques adverses et à ressortir vite le ballon fait partie des fondations du titre mondial.

Le plus frappant chez lui, c'est l'écart entre le palmarès et l'homme. Pendant des années, Kanté roule en Mini Cooper, déjeune à la cantine avec les employés du club et se tient soigneusement à distance des paillettes. Une humilité devenue presque aussi célèbre que son volume de jeu. En 2023, il rejoint Al-Ittihad, en Arabie Saoudite, dans un contrat aux dimensions vertigineuses qui jure avec son image d'homme simple — un tournant que des blessures à répétition aux ischio-jambiers, déjà venues freiner sa fin de parcours à Chelsea, rendaient peut-être moins improbable.

Son armoire à trophées dit le reste : champion d'Angleterre avec Leicester en 2016 puis avec Chelsea en 2017, vainqueur de la FA Cup en 2018, de la Ligue Europa en 2019, de la Super Coupe d'UEFA et de la Ligue des Champions en 2021. À titre individuel, il est élu meilleur joueur de Premier League en 2017 et termine cinquième du Ballon d'Or la même année, régulièrement retenu dans les équipes-types de la FIFA et de l'UEFA. Membre de l'équipe-type du Mondial 2018, présent à l'Euro 2021 où la France chute en huitièmes, il a dépassé la barre des cinquante sélections malgré des blessures qui ont haché sa fin de carrière. Une excellence bâtie sur le travail et le collectif, plus que sur l'éclat — exactement à son image.

Le palmarès de N'Golo Kanté est d'une richesse remarquable pour un joueur qui n'a atteint le très haut niveau que tardivement. En club, il remporte le titre de champion d'Angleterre avec Leicester City en 2016 (exploit légendaire), puis de nouveau la Premier League avec Chelsea en 2017. Avec les Blues, il s'ajoute la FA Cup (2018), la Ligue Europa (2019), la Super Coupe d'UEFA (2021) et surtout la Ligue des Champions (2021), couronnement continental qu'il mérite amplement par ses performances lors des matchs couperets.

Sur le plan individuel, il est élu meilleur joueur de Premier League en 2017 et finaliste du Ballon d'Or la même année (5e place). Il est nommé à plusieurs reprises dans l'équipe-type de la FIFA et de l'UEFA. En Ligue des Champions 2021, ses prestations contre le Real Madrid (demi-finale) lui valent les éloges unanimes de la presse internationale, qui le décrit comme « le meilleur milieu de terrain de la planète ».

Avec l'équipe de France, sa contribution à la Coupe du Monde 2018 en Russie est fondamentale. Élu dans l'équipe-type du tournoi, il est l'une des clefs tactiques de la victoire des Bleus. Il participe également à l'Euro 2021, où la France est éliminée en huitièmes de finale. Son nombre de sélections en équipe nationale dépasse les 50 capes malgré des interruptions fréquentes dues aux blessures en fin de carrière.

Kanté incarne une forme rare d'excellence footballistique fondée sur le travail, la rigueur et le collectif plutôt que sur la flamboyance individuelle. Son influence sur les clubs où il a évolué dépasse souvent les statistiques, tant il modifie en profondeur les équilibres tactiques par sa présence.