Serge Gainsbourg

Né le 2 avril 1928 dans le 18e arrondissement de Paris, Lucien Ginsburg est le fils de Joseph et Olga Ginsburg, immigrants juifs russes arrivés en France en 1921 et naturalisés en 1932. Enfant, il apprend le piano avec son père, musicien de jazz. Pendant l'Occupation nazie, la famille, contrainte de porter l'étoile jaune, se réfugie en province sous de faux papiers, expérience traumatisante qui marquera durablement son rapport au monde et à la provocation.

Après la guerre, le jeune Lucien s'inscrit à l'École des beaux-arts de Paris puis à l'Académie de Montmartre, où il suit les cours d'André Lhote et de Fernand Léger. Son ambition première est la peinture, qu'il considère comme l'art supérieur. Confronté à ses propres limites, il brûle ses toiles et se tourne vers la musique — une reconversion qu'il vivra longtemps comme un aveu d'échec. Il devient pianiste dans des cabarets parisiens, notamment au célèbre établissement travesti Madame Arthur, avant de se produire sous son propre nom. C'est en adhérant à la SACEM qu'il adopte le pseudonyme « Serge Gainsbourg », en hommage au peintre anglais Thomas Gainsborough.

Son premier album, *Du chant à la une !...* (1958), reçoit le Grand Prix de l'Académie Charles Cros mais peine commercialement. Le succès populaire arrive en 1960 avec « L'Eau à la bouche ». Il s'impose rapidement comme l'un des plus fins paroliers de la chanson française, capable de puiser dans la poésie, le jazz, le ye-yé ou la bossa nova. Il compose pour Petula Clark, France Gall (avec qui il remporte l'Eurovision 1965 grâce à « Poupée de cire, poupée de son ») et surtout Brigitte Bardot, pour qui il écrit « Je t'aime… moi non plus » et « Bonnie and Clyde » en 1967.

Sa rencontre avec la comédienne anglaise Jane Birkin sur le tournage de *Slogan* (1969) marque un tournant. Ils forment un couple iconique et enregistrent ensemble « Je t'aime… moi non plus », dont la version sensuellement explicite est censurée dans plusieurs pays mais atteint la première place des charts britanniques, générant des millions de ventes. Leur fille Charlotte naît en juillet 1971. Cette période coïncide avec la création de ses albums conceptuels les plus ambitieux : *Histoire de Melody Nelson* (1971), considéré aujourd'hui comme un chef-d'œuvre mondial de la pop symphonique, *Rock Around the Bunker* (1975) et *L'Homme à tête de chou* (1976).

En 1979, Gainsbourg enregistre à Kingston, en Jamaïque, *Aux armes et cætera* avec Sly and Robbie et les I-Threes (choristes de Bob Marley). Sa relecture reggae de « La Marseillaise » déclenche une polémique nationale et lui vaut des menaces de mort de la part de groupes nationalistes — il affronte les parachutistes en colère sur scène à Strasbourg et en ressort grandi. L'album est un immense succès commercial. Avec *Love on the Beat* (1984) et *You're Under Arrest* (1987), il intègre la new wave et le hip-hop à son univers.

Sa vie privée est marquée par ses relations tumultueuses (il épouse Elisabeth Levitsky en 1951, puis Béatrice Pancrazzi en 1964, avec qui il a Natacha et Paul), son alcoolisme chronique, ses cinq paquets de Gitanes sans filtre quotidiens et des provocations télévisées restées célèbres. En 1984, il brûle un billet de 500 francs en direct pour dénoncer la pression fiscale. Il vit ses dernières années avec Bambou (Caroline Paulus), mère de son fils Lucien, dit Lulu (né en 1986).

Il meurt d'une crise cardiaque à son domicile du 5 bis rue de Verneuil, Paris 7e, le 2 mars 1991, à l'âge de 62 ans. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse, dans le carré juif. Ses quatre enfants — Natacha, Paul, Charlotte et Lulu — gèrent depuis sa succession via la société d'édition Melody Nelson Publishing, qu'il avait fondée au début des années 1970. Sa maison de la rue de Verneuil, conservée en l'état depuis sa mort, a été transformée en musée et ouverte au public le 20 septembre 2023 par Charlotte Gainsbourg.

Serge Gainsbourg compte parmi les artistes français les plus prolifiques et les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle. Sa discographie s'étend sur trente-trois ans, avec dix-sept albums studio, quatre albums live et plus d'une cinquantaine de singles. Il remporte le Grand Prix de l'Académie Charles Cros dès 1958 pour son premier album, puis l'Eurovision 1965 en tant que compositeur de « Poupée de cire, poupée de son » interprétée par France Gall.

« Je t'aime… moi non plus » (1969, avec Jane Birkin) devient le premier single francophone à atteindre le numéro un des charts britanniques. *Aux armes et cætera* (1979) est son plus grand succès commercial, certifié plusieurs fois platine en France. *Histoire de Melody Nelson* (1971), ignoré lors de sa sortie (environ 15 000 exemplaires vendus initialement), est aujourd'hui reconnu comme un chef-d'œuvre mondial, régulièrement cité dans les classements des meilleurs albums de tous les temps, et a influencé des artistes aussi divers que Beck, Portishead, Massive Attack, les Arctic Monkeys et Nas, qui en a samplé plusieurs extraits.

En tant que compositeur, il signe plus de 550 chansons reprises plus de 1 000 fois dans le monde entier. Le film biographique *Gainsbourg (Vie héroïque)* de Joann Sfar (2010), dans lequel Eric Elmosnino incarne l'artiste, remporte trois César. La Maison Gainsbourg, inaugurée en septembre 2023, constitue aujourd'hui un lieu de mémoire culturelle majeur à Paris.