Jimmy Connors

James Scott Connors naît le 2 septembre 1952 à East Saint Louis, dans l’Illinois. Le tennis est une affaire de famille, et plus précisément de femmes : il est formé par sa mère, Gloria Connors, et par sa grand-mère Bertha, qui lui apprennent à frapper à plat et à prendre la balle montante, deux marques de fabrique qu’il gardera toute sa vie. À seize ans, sa mère l’emmène en Californie du Sud travailler avec Pancho Segura, mais elle reste son entraîneuse et sa manageuse. Son grand-père paternel, John Connors, avait été maire d’East Saint Louis de 1939 à 1951 ; le commentateur Bud Collins le surnommera le « Brash Basher of Belleville », du nom de la ville voisine où il a grandi. En 1971, étudiant de première année à UCLA, il remporte le titre individuel NCAA et devient All-American. Il passe professionnel en 1972 et explose deux ans plus tard : en 1974, il affiche un bilan de 93 victoires pour 4 défaites, remporte quinze tournois et trois des quatre titres du Grand Chelem — Open d’Australie, Wimbledon, US Open — devenant le deuxième homme de l’ère Open à en gagner trois la même année. Le 29 juillet 1974, il devient numéro un mondial. Il le restera 268 semaines au total, dont 160 d’affilée entre 1974 et 1977, et terminera cinq saisons consécutives à la première place, de 1974 à 1978. Sa longévité est son autre signature. Gaucher au revers à deux mains, longtemps fidèle à une raquette en acier Wilson T2000 qu’il conserve jusqu’en 1984 alors que le circuit est passé au graphite, il gagne huit titres du Grand Chelem en simple : cinq US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983), deux Wimbledon (1974, 1982) et un Open d’Australie (1974). Il ajoute deux titres du Grand Chelem en double, Wimbledon 1973 et l’US Open 1975, tous deux avec Ilie Năstase, remporte le Masters 1977, les WCT Finals en 1977 et 1980, et la Coupe Davis avec les États-Unis en 1981. Son palmarès total atteint 149 titres, dont 109 en simple recensés par l’ATP, record absolu de l’ère Open. Il détient aussi les records de matches joués (1 557), de victoires (1 274) et de finales (164), pour 81,8 % de victoires. En 1991, à trente-neuf ans, il signe le dernier grand exploit de sa carrière : une demi-finale à l’US Open, avec une victoire en cinq sets sur Aaron Krickstein le jour de son anniversaire après avoir été mené 2-5 dans la manche décisive. Il a décrit ces onze jours comme les meilleurs de sa carrière. En septembre 1992, il affronte Martina Navratilova dans une exhibition « Battle of Champions » au Caesars Palace de Las Vegas, devant 14 000 spectateurs. Les règles sont handicapées — un seul service pour lui, une demi-allée de double pour elle — et il gagne 7-5, 6-2. UPI rapporte qu’il empoche la bourse de 500 000 dollars, et que chacun des deux joueurs touche en plus un cachet d’apparition du même montant. Dans son autobiographie, reprise par CBS Sports en 2013, Connors a raconté avoir parié un million de dollars sur lui-même ce soir-là. Sa plus grosse opération financière n’a rien à voir avec le tennis. Au début des années 1990, son frère John, promoteur immobilier, est l’un des premiers investisseurs du casino fluvial Alton Belle et garantit un prêt de 4 millions de dollars à Argosy Gaming. Jimmy Connors le convainc de lui céder la moitié de l’affaire : chacun investit 2 millions de dollars. Après l’introduction en Bourse de février 1993, à 19 dollars l’action, la participation de 19 % des deux frères est valorisée 87 millions de dollars, et ils vendent environ 416 000 actions pour près de 8 millions de dollars. La suite est moins heureuse : la société flirte avec la faillite à la fin des années 1990 et John Connors dépose un dossier de faillite personnelle au titre du chapitre 7. Après sa retraite sportive en 1996, Connors entre à l’International Tennis Hall of Fame en 1998, puis se reconvertit. Il entraîne Andy Roddick de 2006 à 2008, le menant en finale de l’US Open 2006, et travaille brièvement avec Maria Sharapova en 2013. Il commente le tennis pour NBC au début des années 1990, pour la BBC à Wimbledon, puis pour Tennis Channel. Son autobiographie « The Outsider » paraît en 2013 et remporte le British Sports Book Award de la biographie en 2014. Il anime le podcast hebdomadaire « Advantage Connors » avec son fils Brett, producteur de télévision sportive. En 2018, il est devenu conseiller et porte-parole de LiveWire Ergogenics, une société américaine d’immobilier et de production liés au cannabis. À 74 ans, il reste une voix écoutée du circuit. Le 16 juillet 2026, sur son podcast, il désignait Jannik Sinner comme « celui qu’il faut battre », qu’Alcaraz soit là ou non. Le 13 septembre 2026, cinquante ans après son deuxième titre à l’US Open, il est revenu à Flushing Meadows remettre le trophée à Alexander Zverev, vainqueur de Ben Shelton en finale.

Titre individuel NCAA en 1971 avec UCLA, dès sa première année. Passage professionnel en 1972. Saison 1974 de référence : 93 victoires pour 4 défaites, quinze tournois gagnés, trois titres du Grand Chelem sur quatre (Open d’Australie, Wimbledon, US Open) et accession au rang de numéro un mondial le 29 juillet. Au total 268 semaines à la première place, dont 160 consécutives de 1974 à 1977, et cinq fins de saison d’affilée en tête du classement, de 1974 à 1978. Huit titres du Grand Chelem en simple : cinq US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983), deux Wimbledon (1974, 1982), un Open d’Australie (1974). Deux titres en double avec Ilie Năstase, à Wimbledon en 1973 et à l’US Open en 1975. Masters 1977, WCT Finals 1977 et 1980, Coupe Davis 1981. Records de l’ère Open qu’il détient seul : 109 titres en simple, 1 557 matches joués, 1 274 victoires, 164 finales, douze années consécutives à plus de 80 % de victoires et treize années de suite avec au moins quatre titres. Demi-finale à l’US Open 1991 à trente-neuf ans, après une victoire en cinq sets sur Aaron Krickstein le jour de son anniversaire. Gains de prize money : 8 641 040 dollars. International Tennis Hall of Fame en 1998, entraîneur d’Andy Roddick de 2006 à 2008.

Le chiffre de 30 millions de dollars tient, mais il faut savoir ce qu’il vaut. Celebrity Net Worth, notre source de référence ici, est un site d’estimations privées, non un classement financier vérifié ; SportsBrief reprend le même montant depuis octobre 2023. Ni Forbes, ni Bloomberg, ni aucun média économique ne publie d’évaluation du patrimoine de Connors, et l’intéressé n’a jamais rien communiqué. Nous publions donc ce montant comme une estimation convergente, pas comme un fait établi.

Ce qui est documenté, en revanche, c’est la structure de ses revenus, et elle est contre-intuitive. Ses 8 641 040 dollars de prize money, qui font de lui l’un des joueurs les mieux dotés de son époque, représenteraient à peine un quart du montant estimé. Celebrity Net Worth parle de « dizaines de millions » gagnées en contrats publicitaires, sans produire de chiffre : Connors a prêté son nom à Wilson, Nike, Reebok, Nestlé et Slazenger, mais aucun de ces contrats n’a été chiffré publiquement. Les exhibitions payaient aussi très bien : pour un seul match contre Martina Navratilova en 1992, il a touché une bourse de 500 000 dollars plus un cachet d’apparition du même montant.

La pièce la plus spectaculaire de son dossier est financière et non sportive. Les 2 millions de dollars qu’il a placés dans Argosy Gaming au début des années 1990 faisaient partie, avec ceux de son frère John, d’une participation de 19 % valorisée 87 millions de dollars après l’introduction en Bourse de février 1993. Deux réserves importantes : cette valorisation est celle des deux frères réunis, la répartition entre eux n’ayant jamais été publiée, et ce n’est qu’une valeur de marché à un instant donné — ils n’ont vendu qu’environ 416 000 actions, pour près de 8 millions de dollars. La société a ensuite flirté avec la faillite à la fin des années 1990, et John Connors a déposé un dossier de faillite personnelle. L’écart entre 87 millions de dollars sur le papier en 1993 et 30 millions estimés aujourd’hui s’explique sans doute largement là.

Comparé à ses pairs, Connors illustre le décalage de génération. À l’intérieur de sa propre génération, le rapport s’inverse : son patrimoine estimé est du même ordre que celui des autres grands des années 1970 et 1980, pour qui l’essentiel de l’argent est venu après la carrière, par le commentaire, les exhibitions de vétérans et les affaires. Son seul actif immobilier connu est une propriété californienne, mise en vente en juin 2021 pour 9,5 millions de dollars puis retirée du marché, que Celebrity Net Worth estime aujourd’hui au-delà de 12 millions de dollars.