Nas

Nasir Bin Olu Dara Jones naît le 14 septembre 1973 à Long Island City, dans le quartier de Queens, à New York. Il grandit dans les logements sociaux de Queensbridge Houses, la plus grande cité HLM des États-Unis, un environnement marqué par la violence et la pauvreté. Son père, Olu Dara, est un musicien de jazz et de blues reconnu ayant collaboré avec Miles Davis et David Murray, ce qui baigne Nas dans une culture musicale exigeante dès son enfance. Quittant l'école à 17 ans, il se consacre entièrement à la musique dans les rues de Queensbridge.

Sa rencontre avec le producteur DJ Premier et MC Serch du groupe 3rd Bass lui ouvre les portes de l'industrie. Il enregistre un premier couplet mémorable sur le titre Halftime de la bande originale du film Zebrahead en 1992. Ce couplet attire l'attention du monde du rap et lui permet de décrocher un contrat avec Columbia Records. En 1994, il publie Illmatic, un album de seulement dix titres qui révolutionne le rap de la côte Est. Produit par DJ Premier, Large Professor, Q-Tip et Pete Rock, l'album est immédiatement reconnu comme un chef-d'œuvre de narration urbaine. Avec des textes d'une densité et d'une précision cinématographiques, Nas dépeint la vie à Queensbridge avec une acuité rare.

Malgré ce coup d'éclat, la carrière de Nas connaît des hauts et des bas. It Was Written (1996) s'impose commercialement mais est accueilli plus tièdement par la critique. Il traverse une rivalité très médiatisée avec Jay-Z au tournant des années 2000, culminant avec la publication du morceau Ether (2001), considéré comme l'une des meilleures réponses de beef de l'histoire du rap. Les albums God's Son (2002) et Street's Disciple (2004) le confirment comme une figure essentielle du rap conscient américain. En 2008, son album éponyme Nas, qui devait initialement s'appeler Nigger, provoque une controverse nationale sur l'utilisation du mot dans la culture afro-américaine.

En dehors de la musique, Nas s'impose progressivement comme un investisseur visionnaire dans le secteur technologique. Il crée QueensBridge Venture Partners avec son associé Anthony Saleh, un fonds d'investissement orienté vers les start-ups technologiques. Parmi ses investissements les plus rentables figurent Coinbase (avant son introduction en bourse en 2021), Lyft, Ring (rachetée par Amazon), Genius (anciennement RapGenius), et Dropbox. Ces investissements lui ont permis de multiplier considérablement sa fortune au-delà de ses seuls revenus musicaux.

Fondateur du label Mass Appeal Records en 2012, il continue de produire et de sortir de la musique, notamment avec King's Disease (2020), King's Disease II (2021) et Magic (2021), tous acclamés par la critique. En 2021, il remporte son premier Grammy Award pour le meilleur album rap avec King's Disease II, vingt-sept ans après Illmatic.

Illmatic (1994) est unanimement classé parmi les dix meilleurs albums de rap de tous les temps par Rolling Stone, Pitchfork, NME et de nombreuses autres publications. L'album a été certifié platine à plusieurs reprises et a établi Nas comme l'un des plus grands lyricistes du hip-hop. Sa densité poétique et sa vision cinématographique de la vie urbaine ont influencé des générations d'artistes.

En 2021, après 27 nominations sans victoire, Nas remporte enfin un Grammy Award pour le meilleur album rap avec King's Disease II. Ce prix tardif est perçu comme une reconnaissance de l'ensemble de sa carrière par l'industrie. La même année, Illmatic est sélectionné pour intégrer le Registre National des Enregistrements de la Bibliothèque du Congrès américain en tant qu'œuvre culturellement, historiquement ou esthétiquement significative.

Sur le plan entrepreneurial, ses investissements dans Coinbase se sont avérés particulièrement lucratifs lors de l'introduction en bourse de la plateforme en avril 2021. Bloomberg estime que Nas a réalisé une plus-value significative sur cet investissement réalisé bien avant que Coinbase ne devienne un nom connu du grand public. Son fonds QueensBridge Venture Partners gère aujourd'hui plusieurs dizaines de millions de dollars d'actifs.

Nas est régulièrement cité comme une influence majeure par les plus grands rappeurs contemporains, de J. Cole à Kendrick Lamar. Sa rivalité puis réconciliation avec Jay-Z est devenue une légende du hip-hop, symbolisant la maturité et l'évolution de deux des plus grandes figures du genre.