Jean-Luc Godard

Né le 3 décembre 1930 dans le 7e arrondissement de Paris, Jean-Luc Godard grandit dans un milieu bourgeois franco-suisse particulièrement privilégié. Son père, Paul Godard, était médecin prospère ; sa mère, Odile Monod, descendait directement de Julien Monod, cofondateur de ce qui allait devenir la Banque Paribas. Quatre ans après sa naissance, la famille s'installa en Suisse, à Nyon, et Godard acquit la nationalité helvétique en 1940, double appartenance qu'il conserva toute sa vie. Il effectua ses études secondaires au Lycée Buffon de Paris en 1946, avant d'échouer au baccalauréat en 1948. Il s'inscrivit à la Sorbonne en ethnologie, mais sans jamais vraiment suivre les cours, et fut refusé à l'Institut des hautes études cinématographiques (IDHEC).

C'est par la critique que Godard entra dans le monde du cinéma. En 1950, il cofonda La Gazette du cinéma, avant de rejoindre les Cahiers du cinéma dès janvier 1952, aux côtés de François Truffaut, Claude Chabrol, Éric Rohmer et Jacques Rivette. Ces jeunes critiques partageaient une théorie : celle de l'auteur, selon laquelle le réalisateur est le véritable créateur d'un film, à la manière d'un écrivain. Godard défendit avec acharnement les cinéastes américains comme Hitchcock et Howard Hawks. Son premier court métrage, Opération béton, date de 1954.

Son premier long métrage, À bout de souffle (1960), adapté d'une idée de Truffaut et tourné avec un budget minuscule de 400 000 francs français, révolutionna l'art cinématographique mondial. Avec ses raccords cuts, sa caméra à l'épaule, son tournage en décors naturels et son mépris délibéré des conventions narratives, le film réunit plus de 2,2 millions d'entrées en France et valut à Godard l'Ours d'argent du meilleur réalisateur à Berlin. La décennie 1960-1967 fut un torrent créatif : Vivre sa vie (1962), Le Mépris (1963) avec Brigitte Bardot et Michel Piccoli — son plus grand succès commercial avec 1,6 million d'entrées en France —, Bande à part (1964), Alphaville (1965), Pierrot le Fou (1965), Masculin féminin (1966), Week-end (1967). Ces films, produits souvent à faible coût, générèrent des droits d'auteur et des royalties que Godard toucha sa vie durant et qui constituent aujourd'hui le cœur de sa succession.

Mai 1968 marqua un tournant radical. Godard abandonna le cinéma commercial et cofonda le groupe Dziga Vertov (1969) avec Jean-Pierre Gorin, au nom duquel il réalisa une série de films politiques d'inspiration maoïste, dont Tout va bien (1972), avec Jane Fonda et Yves Montand. En 1972, il s'installa à Grenoble et fonda avec Anne-Marie Miéville, sa compagne, la société de production Sonimage, orientée vers la vidéo et la télévision.

À partir de 1980, Godard retrouva une forme d'accessibilité avec Sauve qui peut (la vie), Passion (1982) et Prénom Carmen (1983), qui remporta le Lion d'or à Venise. Entre 1988 et 1998, il consacra dix ans à son œuvre-somme, Histoire(s) du cinéma, une série vidéo en huit parties explorant le rapport du cinéma à l'Histoire du XXe siècle, qui lui valut une reconnaissance critique universelle. Ses derniers films — Adieu au langage (2014, Prix du jury à Cannes) et Le Livre d'image (2018, Palme d'or spéciale, une distinction inédite dans l'histoire du festival) — confirmèrent son statut de cinéaste inclassable jusqu'à la fin.

Sur le plan personnel, Godard fut marié à l'actrice danoise Anna Karina (1961-1965), avec qui il tourna plusieurs de ses œuvres majeures, puis à l'actrice et romancière française Anne Wiazemsky (1967-1979). À partir des années 1970, il vécut avec la cinéaste et scénariste suisse Anne-Marie Miéville, compagne intellectuelle et artistique jusqu'à sa mort. Il s'éteignit le 13 septembre 2022 à son domicile de Rolle, au bord du lac Léman, par suicide assisté légalement autorisé en Suisse, entouré de ses proches. Il avait 91 ans et souffrait de « pathologies invalidantes multiples ». Son corps fut incinéré sans cérémonie funèbre publique.

Jean-Luc Godard a signé une filmographie de plus de quarante longs métrages qui ont profondément reconfiguré le langage cinématographique mondial. Son coup d'éclat fondateur, À bout de souffle (1960), tourné avec Jean-Paul Belmondo et Jean Seberg pour à peine 400 000 francs français, demeure l'une des œuvres les plus étudiées de l'histoire du cinéma ; il lui valut l'Ours d'argent du meilleur réalisateur à Berlin. Le Mépris (1963), avec Brigitte Bardot, Michel Piccoli et Fritz Lang, constitue son plus grand succès public avec 1,6 million d'entrées en France, et reste une réflexion magistrale sur la création artistique et le couple. Pierrot le Fou (1965), Bande à part (1964) et Alphaville (1965) complètent le panthéon de sa décennie Nouvelle Vague.

Son palmarès international est exceptionnel : Ours d'argent (Berlin, 1960), Lion d'or à Venise pour Prénom Carmen (1983), deux César honorifiques (1987 et 1998), Academy Honorary Award décerné par l'Académie des Oscars (2010), Prix du jury à Cannes pour Adieu au langage (2014) et Palme d'or spéciale pour Le Livre d'image (2018) — distinction sans précédent dans l'histoire du festival. Quatre de ses films figurent dans la liste des cent plus grands films de l'histoire selon le classement Sight & Sound 2022, et À bout de souffle se classe régulièrement parmi les quinze premiers. Quentin Tarantino a résumé son influence ainsi : « Godard a fait pour le cinéma ce que Bob Dylan a fait pour la musique. »