Michel Piccoli

Jacques Daniel Michel Piccoli naît le 27 décembre 1925 à Paris, dans une famille profondément musicienne : son père est violoniste, sa mère pianiste, tous deux d'origine suisse-italienne (Tessin). Envoyé en pension dès l'enfance, c'est un spectacle scolaire de fin d'année qui éveille en lui la passion du jeu. À 18 ans, il décide de consacrer sa vie au théâtre et suit des cours auprès d'Andrée Bauer-Thérond puis de René Simon.

Ses premiers pas au cinéma sont modestes — un petit rôle dans Sortilèges de Christian-Jaque en 1945, puis Le Point du jour en 1948 — mais c'est la scène qui lui fournit son véritable apprentissage. Il intègre les compagnies Renaud-Barrault et Grenier-Hussenot, fréquente le Théâtre de Babylone, et forge une technique du corps et de la voix que le cinéma saura bientôt exploiter.

La consécration arrive brutalement en 1963 avec Le Mépris de Jean-Luc Godard, adaptation du roman de Moravia, tourné à Capri aux côtés de Brigitte Bardot, Jack Palance et Fritz Lang. Piccoli y incarne Paul Javal, un scénariste rongé par le doute et l'orgueil blessé — rôle qui lui offre une reconnaissance internationale immédiate. La décennie suivante est éblouissante : il enchaîne six collaborations avec Luis Buñuel (Belle de jour en 1967 avec Catherine Deneuve, Le Charme discret de la bourgeoisie en 1972, La Fantôme de la liberté en 1974), impose une figure d'homme ordinaire déchiré dans Les Choses de la vie (1970) de Claude Sautet, et provoque une tempête morale à Cannes avec La Grande Bouffe (1973) de Marco Ferreri, film sulfureux où il joue son propre prénom.

Les années 1980 et 1990 confirment son statut de monstre sacré. Il remporte le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes 1980 pour Le Saut dans le vide de Marco Bellocchio, puis l'Ours d'argent à Berlin en 1982 pour Une étrange affaire. Il accumule quatre nominations aux César (1982, 1985, 1991, 1992) sans jamais les remporter — paradoxe éloquent pour l'un des acteurs les plus salués de sa génération. En 1991, La Belle Noiseuse de Jacques Rivette — Palme d'or du jury à Cannes — lui permet d'habiter le rôle d'un peintre en crise créatrice pendant plus de quatre heures de film.

Au seuil de ses 85 ans, il offre ce qui est unanimement salué comme l'un des sommets de sa carrière : dans Habemus Papam (2011) de Nanni Moretti, il incarne un cardinal élu pape qui, saisi d'un vertige existentiel, refuse d'assumer sa charge. La performance, d'une fragilité et d'une subtilité rares, lui vaut le David di Donatello du meilleur acteur et une ovation mondiale. Il apparaît encore dans Holy Motors de Leos Carax (2012), fidèle jusqu'au bout à un cinéma de recherche.

Parallèlement, Piccoli n'abandonne jamais le théâtre. Il retourne régulièrement à la scène tout au long de sa carrière, dans des mises en scène exigeantes, témoignant d'une fidélité indéfectible à ses origines. Militant de gauche, membre du Parti communiste français dans sa jeunesse, il s'engage aux côtés du syndicat Solidarność en Pologne dans les années 1980, signe des pétitions, prend publiquement position — une cohérence politique rare dans le monde du spectacle.

Marié trois fois — à l'actrice Éléonore Hirt, puis à la chanteuse Juliette Gréco pendant onze ans, enfin à Ludivine Clerc avec qui il adopte deux enfants — Michel Piccoli décède le 12 mai 2020 à Saint-Philbert-sur-Risle (Normandie), à l'âge de 94 ans, des suites d'un accident cérébral. La nouvelle est communiquée par sa famille le 18 mai 2020. Il laisse une œuvre de plus de 170 films, une leçon d'intégrité artistique et le souvenir d'une présence unique à l'écran comme à la scène.

Michel Piccoli a collaboré avec certains des plus grands cinéastes du XXe siècle : six films avec Luis Buñuel dont Belle de jour (1967) et Le Charme discret de la bourgeoisie (1972), une collaboration emblématique avec Jean-Luc Godard (Le Mépris, 1963), des œuvres majeures avec Claude Sautet (Les Choses de la vie, 1970), Marco Ferreri (La Grande Bouffe, 1973), Jacques Rivette (La Belle Noiseuse, 1991) et Nanni Moretti (Habemus Papam, 2011). Il remporte le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes 1980 pour Le Saut dans le vide (Marco Bellocchio), l'Ours d'argent à Berlin en 1982 pour Une étrange affaire (Pierre Granier-Deferre), et le David di Donatello du meilleur acteur en 2012 pour Habemus Papam. Quatre fois nommé aux César (1982, 1985, 1991, 1992). Sa filmographie dépasse 170 films en soixante-dix ans de carrière active, auxquels s'ajoutent une carrière de scénariste et cinq films en tant que réalisateur (dont Alors voilà en 1997). Il a également mis en scène des spectacles et joué au théâtre tout au long de sa vie, aux côtés de la compagnie Renaud-Barrault notamment.