Mohamed Ali

Cassius Marcellus Clay Jr. naît le 17 janvier 1942 à Louisville, dans le Kentucky. Son père, Cassius Marcellus Clay Sr., peint des enseignes et des panneaux publicitaires ; sa mère, Odessa Grady Clay, est employée de maison. Adolescent, il se lance dans la boxe amateur et s’impose rapidement comme l’un des meilleurs espoirs du pays.

La consécration arrive en 1960 aux Jeux olympiques de Rome, où il remporte la médaille d’or chez les mi-lourds. Passé professionnel dans la foulée, il enchaîne les victoires grâce à un style inédit chez les poids lourds, fait de vitesse, de jeu de jambes et de provocations verbales. Le 25 février 1964, à 22 ans, il bat Sonny Liston et devient champion du monde des poids lourds. Quelques jours plus tard, le 6 mars 1964, il adopte le nom de Muhammad Ali, transcrit en français Mohamed Ali. Le 14 août 1964, il épouse Sonji Roi ; ils divorcent le 10 janvier 1966.

Le 28 avril 1967, en pleine guerre du Vietnam, Ali refuse son incorporation dans l’armée américaine. Il est aussitôt déchu de son titre et condamné le 20 juin 1967. Privé de combats pendant plus de trois ans au sommet de sa carrière, il ne retrouve le ring qu’en 1970. Le 28 juin 1971, la Cour suprême des États-Unis annule sa condamnation à l’unanimité, par huit voix contre zéro, dans l’arrêt Clay v. United States. Entre-temps, le 17 août 1967, il a épousé Belinda Boyd, dont il divorcera en 1976.

Le 8 mars 1971, il affronte Joe Frazier au Madison Square Garden dans le « combat du siècle » et subit la première défaite de sa carrière professionnelle. Selon Celebrity Net Worth, chacun des deux boxeurs touche alors 2,5 millions de dollars. Le 30 octobre 1974, à Kinshasa, il crée la surprise en battant George Foreman lors du « Rumble in the Jungle » et récupère sa couronne ; sa bourse atteint 5,45 millions de dollars. Le 1er octobre 1975, il bat de nouveau Frazier aux Philippines, lors du « Thrilla in Manila », pour une bourse estimée entre 6 et 9 millions de dollars.

En février 1978, Ali perd son titre face à Leon Spinks, avant de le reprendre lors de la revanche, en septembre 1978 : il devient ainsi le premier triple champion du monde des poids lourds. Ces deux combats lui rapportent environ 3,5 puis 3,25 millions de dollars. En 1977, il épouse Veronica Porché, dont il divorce en 1986. Il remonte sur le ring en 1980 contre Larry Holmes, pour une bourse promise d’environ 8 millions de dollars, puis prend sa retraite en 1981 avec un palmarès de 56 victoires, dont 37 avant la limite, et 5 défaites. Celebrity Net Worth évalue le total brut de ses bourses entre 60 et 70 millions de dollars.

Le 19 novembre 1986, il épouse Yolanda « Lonnie » Williams, qui restera sa femme jusqu’à sa mort. Le 19 juillet 1996, devant le monde entier, il allume la vasque olympique lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux d’Atlanta. En 2006, selon Celebrity Net Worth, le trust familial cède 80 % de ses droits commerciaux, c’est-à-dire l’exploitation de son nom et de son image, contre 50 millions de dollars en numéraire, la famille conservant les 20 % restants.

Mohamed Ali meurt le 3 juin 2016 à Scottsdale, en Arizona, à 74 ans. Père de neuf enfants, il laisse l’image d’un champion dont l’influence a largement dépassé les frontières du sport.

1960 : médaille d’or olympique des mi-lourds à Rome. 25 février 1964 : champion du monde des poids lourds face à Sonny Liston, à 22 ans. 1967 : refus de l’incorporation, titre retiré, plus de trois ans sans combat. 1971 : défaite contre Joe Frazier dans le « combat du siècle » (2,5 millions de dollars de bourse chacun) ; la Cour suprême annule sa condamnation. 1974 : victoire sur George Foreman à Kinshasa, titre récupéré (5,45 millions de dollars). 1975 : « Thrilla in Manila » contre Frazier (6 à 9 millions de dollars). 1978 : perd puis reprend son titre face à Leon Spinks, premier triple champion du monde des poids lourds. 1981 : retraite avec 56 victoires, dont 37 avant la limite, et 5 défaites. 1996 : allume la vasque des Jeux olympiques d’Atlanta. 2006 : cession de 80 % de ses droits commerciaux pour 50 millions de dollars. Bourses cumulées : 60 à 70 millions de dollars bruts selon Celebrity Net Worth.

Celebrity Net Worth estime la fortune de Mohamed Ali à 50 millions de dollars à sa mort. Nous n’avons pas pu recouper ce chiffre par une seconde source indépendante, et la succession n’a fait l’objet d’aucune publication : nous ne le retenons donc pas comme notre estimation. Il paraît en tout cas modeste au regard de sa notoriété et des sommes qui circulent aujourd’hui dans la boxe. Ses bourses cumulées, entre 60 et 70 millions de dollars bruts selon la même source, ont été gagnées dans les années 1960 et 1970, avant l’ère du paiement à la séance télévisée qui a fait la fortune de boxeurs comme Floyd Mayweather. Et il s’agit de montants bruts, avant les parts des managers, des entraîneurs, des promoteurs et le fisc.

Sa carrière a en outre été amputée de plus de trois ans au moment où il était au sommet, entre 1967 et 1970, après son refus d’incorporation. Ce sont potentiellement plusieurs grands combats, et donc plusieurs grosses bourses, qui n’ont jamais eu lieu. Les gains les plus élevés sont venus ensuite, avec le « Rumble in the Jungle » (5,45 millions de dollars) et le « Thrilla in Manila » (6 à 9 millions), puis les combats contre Leon Spinks et Larry Holmes.

L’événement financier décisif de sa vie est en réalité la cession de 2006. Le 11 avril 2006, CKX annonce le rachat de 80 % des droits sur son nom et son image, et Celebrity Net Worth chiffre la transaction à 50 millions de dollars en numéraire. Cette opération a transformé une notoriété mondiale en capital, dans la continuité du travail de son épouse Lonnie, qui avait créé en 1992 la société G.O.A.T. Inc. pour regrouper ses licences. Les 20 % conservés par la famille continuent de produire des revenus liés à l’exploitation de son nom, dont le montant n’est pas public.

Ce qui reste incertain, c’est la répartition réelle de ce patrimoine entre ses proches et la valeur actuelle de ces droits. Les chiffres qui circulent sur certains sites au sujet de la succession ne s’appuient pas sur des documents publics vérifiables. Nous retenons donc l’estimation de Celebrity Net Worth comme ordre de grandeur, en rappelant que la valeur de Mohamed Ali, champion et symbole, ne se résume pas à un montant.