Serena Williams

Tout a commencé par un document de soixante-dix-huit pages, rédigé avant même qu'elle ne vienne au monde. Richard Williams, entrepreneur autodidacte sans la moindre formation sportive, y avait couché un pari insensé : faire de ses deux filles cadettes, Venus et Serena, les meilleures joueuses de tennis de la planète. Serena Jameka Williams naît le 26 septembre 1981 à Saginaw, dans le Michigan, cinquième et dernière fille de Richard et d'Oracene Price. La famille afro-américaine s'installe vite à Compton, dans la banlieue sud de Los Angeles — un quartier marqué par la pauvreté et la violence, où le père entraîne lui-même ses filles sur des courts publics défoncés dès que Serena a trois ans.

L'enfance se déroule au milieu des gangs qui tirent parfois à proximité, sans matériel professionnel, à l'écart des académies traditionnelles que Richard refuse obstinément. Cette trajectoire improbable inspirera le film King Richard (2021), où Will Smith incarne le père et décroche l'Oscar du meilleur acteur.

Le plan finit par fonctionner. Serena rejoint le circuit WTA en 1995, à quatorze ans. Quatre ans plus tard, à dix-sept ans, elle décroche l'US Open en battant Martina Hingis en finale — son premier titre du Grand Chelem, et le coup d'envoi d'une domination qui traversera plus de deux décennies et quatre générations de joueuses.

Le décompte donne le vertige : vingt-trois titres du Grand Chelem en simple, record de l'ère Open. Sept à Wimbledon (2002, 2003, 2009, 2010, 2012, 2015, 2016), sept à l'Open d'Australie (2003, 2005, 2007, 2009, 2010, 2015, 2017), six à l'US Open (1999, 2002, 2008, 2012, 2013, 2014) et trois à Roland-Garros (2002, 2013, 2015). Deux fois, elle réalise le « Serena Slam » en enchaînant les quatre tournois majeurs (2002-2003, puis 2014-2015). S'y ajoutent quatorze titres du Grand Chelem en double, toujours aux côtés de sa sœur Venus, deux en mixte, trois cent dix-neuf semaines passées au rang de numéro un mondiale, et quatre médailles d'or olympiques — l'une en simple à Londres en 2012, trois en double avec Venus (2000, 2008, 2012).

Rien ne lui aura été épargné pour autant. Blessures à répétition, polémiques autour de ses tenues — le catsuit interdit à Roland-Garros en 2018 —, accusations de partialité arbitrale, et surtout une grossesse à haut risque : la naissance de sa fille Olympia, en septembre 2017, manque de lui coûter la vie à cause d'une embolie pulmonaire. Cinq mois plus tard, elle est de retour sur le court et atteint la finale de Wimbledon 2018.

Hors des courts, Serena Williams n'a jamais cessé de bâtir. Ses contrats avec Nike, Gatorade, Wilson et Lincoln accompagnent une carrière que Forbes classe dix-neuf années de suite parmi les sportives les mieux rémunérées. En 2018, elle lance sa ligne de mode S by Serena, conçue pour toutes les tailles. Mais c'est Serena Ventures, son fonds de capital-risque créé en 2014, qui dessine sa seconde vie : tourné vers les femmes et les fondateurs issus de minorités, il lève 111 millions de dollars en 2022 et compte plus de soixante-dix startups — dont Impossible Foods, MasterClass et NerdWallet.

Sa vie privée épouse la même ambition. En 2017, elle se marie à La Nouvelle-Orléans avec Alexis Ohanian, cofondateur de Reddit ; leur fille, Alexis Olympia Ohanian Jr., naît la même année. En août 2022, dans les pages de Vogue, elle annonce son départ du tennis sous un titre qui lui ressemble — « The Evolution », et non « retraite ». Son ultime match, à l'US Open 2022, se joue sous une ovation ininterrompue.

Serena Williams détient vingt-trois titres du Grand Chelem en simple dans l'ère Open, faisant d'elle la joueuse la plus titrée de cette période. Ses sept victoires à Wimbledon et ses sept Open d'Australie la placent dans une catégorie à part. Elle est la seule joueuse de l'ère moderne à avoir réalisé deux fois le Serena Slam — remporter les quatre titres du Grand Chelem consécutivement — exploit accompli entre 2002 et 2003, puis entre 2014 et 2015. À ces vingt-trois titres en simple s'ajoutent quatorze titres du Grand Chelem en double (toujours avec sa sœur Venus) et deux en mixte, pour un total de trente-neuf trophées majeurs.

Son classement de numéro 1 mondiale cumulé s'élève à trois cent dix-neuf semaines au cours de sa carrière, dont cinquante-neuf semaines consécutives entre 2013 et 2016. En 2012, elle remporte l'or olympique en simple à Londres, complétant ainsi son palmarès par les quatre médailles d'or olympiques (une en simple, trois en double avec Venus en 2000, 2008 et 2012). Forbes l'a classée pendant dix-neuf années consécutives parmi les femmes sportives les mieux payées au monde.

Ses revenus de primes de tournoi officielles dépassent quatre-vingt-quatorze millions de dollars sur l'ensemble de sa carrière, un record féminin absolu. En 2016, elle est devenue la première sportive de l'histoire à dépasser le cap des deux cents millions de dollars de revenus cumulés sur l'ensemble d'une carrière (primes et contrats combinés selon Forbes).

Après sa retraite sportive, Serena Ventures, son fonds de capital-risque lancé dès 2014 et formalisé en 2022 avec une levée de fonds de cent onze millions de dollars, est devenu son principal projet professionnel. Le fonds a investi dans plus de soixante-dix startups, parmi lesquelles des licornes comme Impossible Foods, MasterClass et NerdWallet. La philosophie d'investissement de Serena Williams consiste à soutenir des fondateurs sous-représentés — femmes, entrepreneurs issus de minorités — dans les secteurs de la santé, de la technologie et de la consommation. Son influence dans l'écosystème du capital-risque est désormais aussi significative que son palmarès tennistique.

La fortune de 300 M$ retenue par Forbes en 2023 repose sur une base sportive solidement documentée mais minoritaire. Le seul socle vraiment vérifiable, ce sont les 94,8 M$ de primes officielles WTA cumulées sur vingt-cinq ans — chiffre public, indiscutable, record féminin absolu — auxquels s'ajoutent des contrats de sponsoring (Nike, Wilson, Gatorade, Lincoln) estimés par Forbes à plusieurs dizaines de millions par an à l'apogée. Mais l'essentiel de la valorisation actuelle est ailleurs et reste estimé : Serena Ventures, son fonds de capital-risque (111 M$ levés, 70+ startups dont Impossible Foods, MasterClass, NerdWallet), pèse à travers des participations minoritaires dans des sociétés non cotées. À cela s'ajoutent la ligne S by Serena et un patrimoine immobilier dont la valeur nette n'est jamais publiée. Selon notre lecture, à peine un tiers du chiffre est traçable ligne à ligne ; le reste relève d'une projection de portefeuille.

Comparée aux autres sportifs de la catégorie, Serena Williams occupe une place atypique. Là où un Neymar ou un footballeur en activité tire sa fortune de salaires contractuels lisibles, elle l'a bâtie en convertissant un capital-marque exceptionnel en participations entrepreneuriales — un modèle plus proche d'un Michael Jordan que d'un athlète classique. Cela explique les écarts entre estimateurs : Forbes, qui valorise prudemment les actifs privés à leur dernière levée connue, retient 300 M$ ; les agrégateurs type Celebrity Net Worth gonflent souvent en intégrant des valorisations papier du portefeuille VC, par nature volatiles. Notre fourchette 250–350 M$ traduit précisément cette incertitude. À noter aussi : la fortune de son mari Alexis Ohanian (Reddit, coté depuis 2024) est régulièrement confondue avec la sienne, ce qui brouille les estimations grand public.

Sur la fiabilité, nous restons mesurés. Le pilier sportif (primes, contrats à l'apogée) est robuste et daté ; il vieillit toutefois depuis la retraite de 2022, sans nouveaux revenus de compétition. Le pilier décisif — Serena Ventures — est aussi le plus opaque : les valorisations de startups non cotées peuvent fondre brutalement, comme l'ont montré les corrections du capital-risque post-2022, et aucune sortie majeure publiquement chiffrée ne vient ancrer le total. Le biais structurel des estimateurs joue ici à plein : valoriser un fondateur de fonds à la dernière levée surévalue mécaniquement les périodes haussières. Nous considérons donc les 300 M$ comme un ordre de grandeur crédible plutôt qu'un montant arrêté, la part spéculative croissant à mesure que le capital-risque prend le pas sur l'héritage sportif.