Bill Gates

À treize ans, dans la salle informatique du lycée Lakeside de Seattle, un adolescent écrit un jeu de morpion et trouve déjà le moyen de facturer ses lignes de code à des entreprises locales. L'anecdote dit presque tout de William Henry Gates III : l'obsession du logiciel, et un sens très précoce de ce qu'il vaut.

Il naît le 28 octobre 1955 à Seattle, dans l'État de Washington, fils d'un avocat et d'une enseignante très active dans le tissu associatif. Le foyer est aisé, l'ambition intellectuelle une valeur de maison. C'est à Lakeside qu'il croise Paul Allen, avec qui il passe ses nuits sur les machines de l'établissement. En 1973, il entre à Harvard, brille en mathématiques et continue de programmer quand les autres dorment.

Le basculement tient à un article de janvier 1975 consacré à l'Altair 8800, premier micro-ordinateur grand public. Gates y voit une fenêtre qui ne se rouvrira pas. Il convainc Allen de tout abandonner et, à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, les deux amis fondent Microsoft. Le vrai coup de maître arrive en 1980 : IBM cherche un système d'exploitation pour son futur PC. Microsoft rachète QDOS pour 50 000 dollars, le rebaptise MS-DOS, le concède au géant… et en conserve les droits de licence. Cette clause, presque anodine sur le papier, va redessiner toute l'industrie.

Le reste s'enchaîne avec une logique implacable. Windows en 1985, l'introduction en Bourse de 1986 qui le fait millionnaire à trente ans, le statut de plus jeune milliardaire de l'histoire dès l'année suivante, à trente et un ans. Office, Internet Explorer, Windows 95 : Microsoft devient un standard planétaire. Gates en reste le PDG jusqu'en janvier 2000, passe la main à Steve Ballmer pour redevenir architecte logiciel en chef, puis quitte le conseil d'administration en mars 2020.

Loin des seuls logiciels, il bâtit à partir de 1994 Cascade Investment, son family office devenu une nébuleuse d'actifs : participations dans Microsoft, ramenée autour de 1 % du capital, Berkshire Hathaway, Waste Management, Canadian National Railway, Caterpillar, et 71 % de l'hôtelier de luxe Four Seasons. C'est aussi par ce véhicule qu'il est devenu le premier propriétaire privé de terres agricoles des États-Unis : quelque 275 000 acres dispersés dans au moins dix-sept États.

La vie privée a ses propres dates. Il épouse Melinda French en 1994 ; le couple a trois enfants — Jennifer (1996), Rory (1999), Phoebe (2002) — avant de divorcer en août 2021, au terme de vingt-sept ans de mariage. Depuis 2023, il partage la vie de Paula Hurd, veuve de Mark Hurd, ancien patron d'Oracle. En février 2025, il publie ses mémoires, Source Code: My Beginnings (Penguin Random House), premier volet annoncé d'une trilogie, propulsé en tête des ventes d'Amazon dès sa première semaine.

Reste l'autre versant, celui qu'il veut désormais central. Avec Melinda, il a créé en 2000 la Bill & Melinda Gates Foundation, plus grande fondation philanthropique privée au monde, puis lancé en 2010 le Giving Pledge aux côtés de Warren Buffett. Plus de 60 milliards de dollars ont déjà été redistribués contre le paludisme, la poliomyélite, la mortalité infantile et pour l'éducation dans les pays en développement. En mai 2025, il fixe une échéance vertigineuse : verser 200 milliards de dollars d'ici le 31 décembre 2045, date à laquelle la fondation fermera définitivement ses portes. L'homme qui a passé sa jeunesse à monétiser des lignes de code consacre désormais sa maturité à organiser, méthodiquement, sa propre dépossession.

<p>En 1975, Bill Gates et Paul Allen fondent Microsoft à Albuquerque, révolutionnant l'industrie du logiciel. Le contrat MS-DOS conclu avec IBM en 1980 propulse l'entreprise au rang de standard mondial. Le lancement de Windows en 1985, puis de Windows 95 en 1995, installe Microsoft comme système d'exploitation dominant sur la planète. Gates est PDG de Microsoft de 1975 à 2000, période durant laquelle la capitalisation boursière de l'entreprise dépasse les 600 milliards de dollars.</p><p>Il co-crée la Bill & Melinda Gates Foundation en 2000, qui devient la plus grande fondation philanthropique privée au monde avec un endowment de 70 milliards de dollars. En 2010, il co-lance le Giving Pledge avec Warren Buffett, incitant des centaines de milliardaires à donner la majorité de leur fortune. En mai 2025, il annonce l'engagement historique de 200 milliards de dollars d'ici 2045.</p><p>À travers Cascade Investment, Gates est devenu le premier propriétaire privé de terres agricoles aux États-Unis (275 000 acres) et détient des participations stratégiques dans des secteurs aussi variés que l'hôtellerie de luxe (71 % de Four Seasons Hotels & Resorts), la gestion des déchets, le transport ferroviaire et l'énergie propre. En février 2025, ses mémoires <em>Source Code</em> atteignent la première place des ventes sur Amazon dès leur première semaine.</p>