Xavier Niel

Xavier Niel naît le 25 août 1967 à Paris. Passionné d'informatique dès l'adolescence, il commence à programmer très jeune et découvre les réseaux dans les années 1980, bien avant qu'internet ne devienne grand public. À 19 ans, il co-fonde sa première société dans le secteur du Minitel, puis développe des services télématiques qui lui permettent d'accumuler un premier capital conséquent. Malgré un parcours judiciaire difficile au début des années 2000 lié à des activités controversées dans le secteur du Minitel rose, il rebondit avec une énergie remarquable.

En 1999, Xavier Niel prend le contrôle d'Iliad et développe Free, son fournisseur d'accès à internet. Free bouleverse le marché français en 2002 avec la Freebox, une box internet tout-en-un révolutionnaire, puis en 2003 avec la première offre triple play (internet, téléphone, télévision) à bas prix, forçant ses concurrents à s'adapter. Cette stratégie de rupture par les prix et l'innovation technique transforme durablement le paysage des télécommunications françaises. Iliad entre en Bourse en 2004 et connaît une croissance spectaculaire.

Le 10 janvier 2012 reste une date marquante dans l'histoire du marché français des télécoms : Xavier Niel lance Free Mobile, le quatrième opérateur de téléphonie mobile, avec des forfaits à 2 euros et 15,99 euros par mois. Ce lancement provoque un séisme dans le secteur, contraignant Orange, SFR et Bouygues Telecom à baisser drastiquement leurs tarifs. Des millions de Français changent d'opérateur en quelques semaines, et l'impact sur le pouvoir d'achat des ménages est immédiat et massif. Cette disruption lui vaut une réputation d'iconoclaste bienfaiteur pour les consommateurs.

Par ailleurs, Xavier Niel incarne une vision de l'entrepreneuriat en rupture avec les grandes écoles traditionnelles. En 2013, il fonde l'école 42, une école d'informatique qui ne requiert ni diplôme ni frais de scolarité, basée sur une pédagogie par projets entre pairs. L'école 42 reçoit des milliers de candidatures chaque année et est aujourd'hui présente dans plusieurs pays. En 2017, il ouvre Station F à Paris, dans les locaux de l'ancienne halle Freyssinet (13e arrondissement), le plus grand campus de startups au monde avec plus de 1 000 entreprises accueillies simultanément.

Investisseur prolixe, Xavier Niel est le co-fondateur de Kima Ventures, l'un des fonds de capital-risque les plus actifs au monde, avec plus de 1 000 startups financées dans une centaine de pays. Il est également actionnaire de référence du groupe Le Monde, contribuant à la pérennité de ce titre de presse. En dehors des affaires, il est connu pour son style informel, sa franchise et son mépris affiché pour les codes établis du monde des affaires français.

Xavier Niel est à l'origine de plusieurs révolutions dans le secteur des télécommunications et de l'entrepreneuriat français. La création de Free (1999) et le lancement de la Freebox révolutionnaire en 2002 ont transformé le marché de l'accès à internet en France.

Le lancement de Free Mobile en janvier 2012 est souvent cité comme l'une des plus grandes disruptions jamais opérées sur un marché réglementé français. L'impact sur les prix des forfaits téléphoniques a été estimé à plusieurs milliards d'euros d'économies annuelles pour les consommateurs français.

L'école 42 (2013) et Station F (2017) font de Xavier Niel un acteur central de l'écosystème startup français et international. Station F est le plus grand campus de startups au monde par la superficie et le nombre d'entreprises hébergées. L'école 42 compte aujourd'hui des campus dans une vingtaine de pays.

Via Kima Ventures, il a financé plus de 1 000 startups dans le monde, en faisant l'un des business angels les plus actifs à l'échelle mondiale. Sa participation au capital du groupe Le Monde illustre également son intérêt pour l'indépendance des médias. Il figure chaque année dans le classement Forbes des milliardaires mondiaux et dans le classement Challenges des plus grandes fortunes françaises.