Rafael Nadal

Tout a commencé par une décision contre-intuitive. Rafael Nadal est naturellement droitier pour l'essentiel des gestes du quotidien, mais l'oncle Toni, ancien joueur professionnel devenu entraîneur, en a décidé autrement : sur un court, ce gamin de Manacor jouerait à gauche, parce qu'il y voyait un avantage tactique déterminant. C'est ce même Toni qui lui avait glissé une raquette entre les mains à l'âge de trois ans. Le pari, on le sait aujourd'hui, a façonné l'un des plus grands champions de l'histoire du tennis.

Né le 3 juin 1986 à Manacor, une ville de l'intérieur de Majorque, la plus grande île des Baléares, Nadal grandit dans une famille où le sport et l'entreprise se côtoient : son père Sebastián dirige plusieurs affaires locales, son oncle Miguel Ángel Nadal a été footballeur professionnel et international espagnol. À huit ans, le petit Rafael remporte déjà son premier tournoi régional des moins de 12 ans. À quinze ans, en 2001, il passe professionnel ; dès 2003, il fait son entrée dans le top 50 mondial.

Puis vient Paris. En 2005, à dix-neuf ans, il décroche Roland-Garros pour la première fois sans concéder le moindre set, et entre d'emblée dans la légende. La terre battue deviendra son royaume : « Roi de la Terre », il en repartira avec un record absolu de 14 titres porte d'Auteuil, pour un bilan ahurissant de 112 victoires et seulement 4 défaites en vingt participations. Mais réduire Nadal à un spécialiste de l'ocre serait une erreur. Il conquiert aussi Wimbledon à deux reprises (2008 et 2010), l'US Open cinq fois, l'Open d'Australie deux fois, bouclant le Grand Chelem en carrière. À ce palmarès s'ajoutent 92 titres ATP en simple, 36 Masters 1000, l'or olympique en simple à Pékin en 2008 puis en double à Rio en 2016, et cette série hallucinante de 81 victoires consécutives sur terre, record de l'ère Open.

Ce qui a tenu le public en haleine pendant deux décennies, ce sont ses duels — d'abord contre Roger Federer, ensuite contre Novak Djokovic. La finale de Wimbledon 2008, souvent citée parmi les plus grands matchs jamais disputés, a élevé le tennis à une popularité inédite. Première place mondiale atteinte cette même année 2008, occupée au total 209 semaines ; un bilan global de 1 080 victoires pour 228 défaites, soit 82,5 % de réussite. Les chiffres disent une domination, ils ne disent pas le prix payé.

Car la trajectoire est jalonnée de blessures. Le syndrome de Müller-Weiss, une maladie rare touchant l'os naviculaire de son pied gauche, l'éloigne des courts des mois durant, et chaque retour ressemble à une résurrection. La plus spectaculaire survient en 2022 : à trente-cinq ans, il remporte coup sur coup l'Open d'Australie et Roland-Garros, portant son total à 22 titres du Grand Chelem.

Hors des courts, l'homme reste fidèle à son île. En octobre 2019, il épouse María Francisca Perelló, « Mery », sa compagne de toujours rencontrée à l'adolescence à Manacor et désormais directrice de la Rafa Nadal Foundation. Deux fils naissent : Rafael Jr. en octobre 2022, puis Miquel en août 2025, dont le prénom honore le père de Mery, disparu en 2023.

Le 10 octobre 2024, Nadal annonce sa retraite. Son dernier match a lieu le 19 novembre à Málaga, en quart de finale de Coupe Davis face aux Pays-Bas ; il s'incline 6-4, 6-4 devant Botic van de Zandschulp et quitte les courts sous les ovations, fidèle à sa devise : « Ce qui m'importe, c'est d'être souvenu comme quelqu'un de bien, pas seulement comme un champion. »

Rafael Nadal s'est retiré avec 22 titres du Grand Chelem, dont un record absolu de 14 à Roland-Garros (112 victoires, 4 défaites en 20 participations). Il a également remporté 2 Wimbledon, 5 US Open et 2 Open d'Australie, réalisant le Grand Chelem en carrière. Il totalise 92 titres ATP en simple, 36 Masters 1000 et deux médailles d'or olympiques : en simple à Pékin 2008 et en double à Rio 2016. Son record de 209 semaines au rang de numéro un mondial, son bilan global de 1 080 victoires pour 228 défaites (82,5 %), et sa série de 81 victoires consécutives sur terre battue (record de l'ère Open) attestent d'une domination sans précédent. Il a gagné 134,9 millions de dollars de prize money au cours de sa carrière, classé deuxième de tous les temps.

Les 200 millions d'euros attribués à Rafael Nadal en 2026 ne viennent pas d'abord des courts, même s'il y a gagné 134,9 millions de dollars de prize money, soit le deuxième total de l'histoire du tennis. L'essentiel s'est construit hors compétition. Ses contrats de sponsoring cumulés dépassent 415 millions de dollars sur deux décennies : Nike comme équipementier principal, Babolat pour les raquettes, Kia depuis 2006, l'horloger Richard Mille, Tommy Hilfiger. Pour un joueur retraité depuis novembre 2024, cette manne publicitaire pèse bien plus lourd que les gains sportifs accumulés en vingt-trois ans de circuit.

Le vrai accélérateur récent est entrepreneurial. En février 2025, Nadal a cédé 44,9 % de son académie de tennis de Manacor au groupe GPF, dégageant 94,1 millions d'euros de bénéfice, soit presque la moitié de son patrimoine estimé en une seule opération. Ce qui le distingue de beaucoup de champions, c'est cet ancrage local transformé en actif : l'Espagnol de Majorque, né en 1986 et titré 22 fois en Grand Chelem dont 14 fois à Roland-Garros, a fait de sa ville natale le socle d'un empire. À 40 ans, sa fortune n'a rien de figé et continue de tourner sans qu'il rejoue un match.