Famille Rothschild

L'histoire de la famille Rothschild débute dans le ghetto juif de Francfort-sur-le-Main, au milieu du XVIIIe siècle. Mayer Amschel Rothschild, né en 1744, commence sa carrière comme changeur et négociant en monnaies anciennes et médailles, attirant rapidement l'attention de l'aristocratie allemande, notamment du landgrave de Hesse-Cassel. Sa maîtrise des changes et des opérations financières lui permet de constituer une fortune initiale et de poser les bases d'un empire bancaire.

La stratégie qui fera la légende des Rothschild est simple mais géniale : Mayer Amschel envoie chacun de ses cinq fils dans une capitale financière européenne différente. Amschel Mayer reste à Francfort pour gérer la maison mère. Salomon s'installe à Vienne. Nathan Mayer, le plus talentueux des cinq, s'établit à Londres où il fonde N M Rothschild & Sons. Carl prend en charge Naples. James (Jakob) s'installe à Paris en 1812 et fonde la Banque Rothschild Frères. Ce réseau transnational, uni par des liens familiaux et une communication chiffrée ultrarapide, confère aux Rothschild un avantage décisif sur tous leurs concurrents.

C'est Nathan Mayer Rothschild (1777-1836) à Londres qui accomplit l'une des opérations les plus spectaculaires de l'histoire financière : le financement massif de la coalition contre Napoléon lors des guerres napoléoniennes. Après Waterloo en 1815, il orchestre l'émission d'obligations britanniques à grande échelle pour financer la reconstruction européenne. La légende — probablement exagérée — selon laquelle il aurait spéculé sur l'issue de la bataille de Waterloo en apprenant le résultat avant tout le monde a contribué à forger le mythe d'une famille aux pouvoirs financiers quasi surnaturels.

En France, James de Rothschild (1792-1868) finance la construction des premières lignes de chemin de fer françaises dans les années 1840 — notamment la ligne Paris-Saint-Germain et le réseau du Nord — devenant l'un des hommes les plus riches du XIXe siècle et un personnage central de la vie politique et culturelle parisienne. Honoré de Balzac le croque dans La Comédie Humaine sous les traits du banquier Nucingen.

Le XXe siècle est éprouvant pour la famille. La montée du nazisme en Allemagne entraîne la confiscation de leurs biens dans les pays occupés. En France, la banque Rothschild Frères est nationalisée en 1981 par le gouvernement socialiste de François Mitterrand — une décision qui marque les esprits mais n'entame pas durablement la puissance familiale. Dès 1987, David de Rothschild relance une nouvelle entité bancaire en France. En 2012, les branches française et britannique fusionnent leurs activités de banque d'affaires pour créer Rothschild & Co, aujourd'hui cotée à la Bourse de Paris et l'une des premières banques de conseil en fusions-acquisitions en Europe.

Aujourd'hui, la famille se divise en plusieurs branches distinctes. Alexandre de Rothschild, né en 1980, préside Rothschild & Co depuis 2018, succédant à son père David. Ariane de Rothschild dirige le groupe Edmond de Rothschild depuis Genève, spécialisé dans la banque privée et la gestion d'actifs. Jacob Rothschild, figure majeure de la branche britannique et grand philanthrope, est décédé en février 2024 à l'âge de 87 ans. Son fils Nathaniel poursuit les activités financières et philanthropiques familiales au Royaume-Uni.

Parallèlement à la banque, les Rothschild ont bâti un empire viticole sans équivalent. Le Château Lafite Rothschild (branche française) et le Château Mouton Rothschild (branche britannique) figurent parmi les vins les plus chers et les plus convoités au monde. Mouton Rothschild a obtenu sa promotion au rang de Premier Grand Cru Classé en 1973 — unique cas dans l'histoire du classement de 1855 —, une victoire symbole de la ténacité légendaire de la famille. La philanthropie Rothschild est également considérable : la famille a financé des hôpitaux, des synagogues, des musées et des institutions universitaires à travers l'Europe et en Israël depuis le XIXe siècle.

La famille Rothschild a financé les guerres napoléoniennes via N M Rothschild & Sons à Londres, jouant un rôle décisif dans l'équilibre financier européen du début du XIXe siècle. Nathan Mayer Rothschild a émis les obligations britanniques qui ont permis à la coalition de vaincre Napoléon, puis de financer la reconstruction du continent après 1815.

Au XIXe siècle, James de Rothschild à Paris finance la construction des premières lignes de chemin de fer françaises — Paris-Saint-Germain (1835), réseau du Nord — contribuant directement à la révolution industrielle en France. Les Rothschild financent également la construction du canal de Suez en 1875, prêtant 4 millions de livres sterling au gouvernement britannique de Disraeli pour acquérir les parts du khédive d'Égypte.

Rothschild & Co, créée en 2012 par la fusion des branches française et britannique, est aujourd'hui l'une des premières banques de conseil en fusions-acquisitions en Europe. Avec plus de 3 milliards d'euros de revenus annuels et plus de 100 milliards d'euros d'actifs sous gestion, elle a conseillé des opérations majeures comme la privatisation de nombreuses entreprises publiques européennes, la fusion Glencore-Xstrata et d'innombrables transactions dans les secteurs de l'énergie, de la santé et des médias.

Le Château Mouton Rothschild (Pauillac, Médoc) a obtenu sa promotion au rang de Premier Grand Cru Classé en 1973 — un cas unique dans l'histoire du classement bordelais de 1855 — après des décennies de pression exercée par le baron Philippe de Rothschild. Une bouteille de grand millésime peut atteindre 10 000 euros aux enchères. Le Château Lafite Rothschild est également classé Premier Grand Cru depuis 1855 et ses millésimes atteignent régulièrement des prix records, notamment sur le marché asiatique.

La Fondation Rothschild a financé la construction de cités ouvrières et d'immeubles de logements sociaux à Paris à la fin du XIXe siècle — plusieurs de ces immeubles existent toujours dans le 12e arrondissement. Ariane de Rothschild est reconnue pour ses engagements philanthropiques dans le domaine de la culture et de l'éducation en Europe et au Moyen-Orient.