Famille Rothschild

Tout commence dans une ruelle du ghetto juif de Francfort-sur-le-Main, au milieu du XVIIIe siècle. Là grandit Mayer Amschel Rothschild, né en 1744, qui débute comme changeur et négociant en monnaies anciennes et médailles. Ce commerce d'apparence modeste lui ouvre les portes de l'aristocratie allemande : le landgrave de Hesse-Cassel devient son client, et la maîtrise des changes qu'il y acquiert pose la première pierre d'un empire bancaire.

L'idée qui fera la légende tient en une phrase. Plutôt que de concentrer sa maison en un seul lieu, Mayer Amschel disperse ses cinq fils dans cinq capitales européennes. Amschel Mayer garde Francfort, la maison mère. Salomon part pour Vienne. Carl prend en charge Naples. James — Jakob de son prénom allemand — s'installe à Paris en 1812 et y fonde la Banque Rothschild Frères. Et Nathan Mayer, le plus doué des cinq, gagne Londres, où naît N M Rothschild & Sons. Reliées par le sang et par une correspondance chiffrée d'une rapidité inégalée, les cinq maisons forment un réseau qu'aucun concurrent ne peut égaler.

C'est de Londres que part le coup d'éclat. Nathan Mayer Rothschild (1777-1836) finance la coalition dressée contre Napoléon, puis, au lendemain de Waterloo en 1815, orchestre une vaste émission d'obligations britanniques pour la reconstruction du continent. Une légende — sans doute exagérée — veut qu'il ait connu l'issue de la bataille avant tout le monde et spéculé en conséquence ; vraie ou fausse, elle nourrira durablement le mythe d'une famille aux pouvoirs presque surnaturels.

À Paris, James de Rothschild (1792-1868) écrit un autre chapitre. Dans les années 1840, il finance les premières lignes de chemin de fer françaises — la ligne Paris-Saint-Germain, le réseau du Nord — et devient l'un des hommes les plus riches du siècle, figure incontournable de la vie politique et culturelle parisienne. Honoré de Balzac s'en inspire pour camper le banquier Nucingen de La Comédie humaine.

Le XXe siècle se montre plus rude. La montée du nazisme entraîne la confiscation des biens familiaux dans les pays occupés. En France, la banque Rothschild Frères est nationalisée en 1981 par le gouvernement socialiste de François Mitterrand — un coup retentissant, mais sans lendemain durable : dès 1987, David de Rothschild relance une banque dans le pays. En 2012, les branches française et britannique réunissent leurs activités de banque d'affaires sous une seule enseigne, Rothschild & Co, aujourd'hui cotée à la Bourse de Paris et parmi les tout premiers conseils en fusions-acquisitions d'Europe.

La famille d'aujourd'hui n'a plus rien d'un bloc. Alexandre de Rothschild, né en 1980, préside Rothschild & Co depuis 2018, après son père David. Depuis Genève, Ariane de Rothschild dirige le groupe Edmond de Rothschild, tourné vers la banque privée et la gestion d'actifs. La branche britannique a perdu en février 2024 sa figure tutélaire, Jacob Rothschild, grand philanthrope disparu à 87 ans ; son fils Nathaniel en poursuit l'œuvre financière et caritative au Royaume-Uni.

Reste, à côté de la banque, un empire que peu de dynasties peuvent revendiquer : le vin. Le Château Lafite Rothschild, côté français, et le Château Mouton Rothschild, côté britannique, comptent parmi les crus les plus convoités de la planète. La promotion de Mouton au rang de Premier Grand Cru Classé, en 1973 — seule modification jamais apportée au classement de 1855 —, résume à elle seule la ténacité de la famille. Quant à la philanthropie Rothschild, elle irrigue depuis le XIXe siècle hôpitaux, synagogues, musées et institutions universitaires, d'Europe jusqu'en Israël.

La famille Rothschild a financé les guerres napoléoniennes via N M Rothschild & Sons à Londres, jouant un rôle décisif dans l'équilibre financier européen du début du XIXe siècle. Nathan Mayer Rothschild a émis les obligations britanniques qui ont permis à la coalition de vaincre Napoléon, puis de financer la reconstruction du continent après 1815.

Au XIXe siècle, James de Rothschild à Paris finance la construction des premières lignes de chemin de fer françaises — Paris-Saint-Germain (1835), réseau du Nord — contribuant directement à la révolution industrielle en France. Les Rothschild financent également la construction du canal de Suez en 1875, prêtant 4 millions de livres sterling au gouvernement britannique de Disraeli pour acquérir les parts du khédive d'Égypte.

Rothschild & Co, créée en 2012 par la fusion des branches française et britannique, est aujourd'hui l'une des premières banques de conseil en fusions-acquisitions en Europe. Avec plus de 3 milliards d'euros de revenus annuels et plus de 100 milliards d'euros d'actifs sous gestion, elle a conseillé des opérations majeures comme la privatisation de nombreuses entreprises publiques européennes, la fusion Glencore-Xstrata et d'innombrables transactions dans les secteurs de l'énergie, de la santé et des médias.

Le Château Mouton Rothschild (Pauillac, Médoc) a obtenu sa promotion au rang de Premier Grand Cru Classé en 1973 — un cas unique dans l'histoire du classement bordelais de 1855 — après des décennies de pression exercée par le baron Philippe de Rothschild. Une bouteille de grand millésime peut atteindre 10 000 euros aux enchères. Le Château Lafite Rothschild est également classé Premier Grand Cru depuis 1855 et ses millésimes atteignent régulièrement des prix records, notamment sur le marché asiatique.

La Fondation Rothschild a financé la construction de cités ouvrières et d'immeubles de logements sociaux à Paris à la fin du XIXe siècle — plusieurs de ces immeubles existent toujours dans le 12e arrondissement. Ariane de Rothschild est reconnue pour ses engagements philanthropiques dans le domaine de la culture et de l'éducation en Europe et au Moyen-Orient.

Lorsque nous décomposons la fortune Rothschild, nous distinguons trois blocs de nature très différente. Le socle réellement vérifiable, ce sont les actifs cotés ou clairement identifiés : la participation familiale dans Rothschild & Co (banque d'affaires qui a généré plus de 3 milliards d'euros de revenus en 2023 et gère plus de 100 milliards d'actifs pour le compte de tiers), les domaines viticoles Lafite et Mouton Rothschild, et un patrimoine immobilier européen ancien. Mais attention à une confusion fréquente : les 100 milliards d'actifs sous gestion ne sont PAS la fortune de la famille, ce sont des fonds de clients. La fortune nette personnelle se loge dans les participations au capital, et celles-ci sont aujourd'hui dispersées entre la branche française (Rothschild & Co), la branche suisse (Edmond de Rothschild, dirigée par Ariane de Rothschild) et la branche britannique (RIT Capital Partners, héritage de Jacob Rothschild). Selon notre lecture, la part véritablement traçable se situe autour de 20 à 50 milliards d'euros ; le reste relève du trust opaque et de l'estimation.

Comparée aux autres patrons du portefeuille, la famille Rothschild occupe une position atypique. Face à un Bernard Arnault ou un François-Henri Pinault, dont la fortune est adossée à un groupe coté unique et donc mesurable au centime près chaque jour, les Rothschild incarnent le modèle inverse : une dynastie fragmentée sur plus de 250 ans, sans holding consolidant. C'est précisément ce qui explique l'écart vertigineux entre estimations — de 20 à 400 milliards. Forbes a tout simplement cessé de lister la famille, jugeant impossible toute consolidation entre des dizaines de branches et d'entités juridiques. Là où Challenges ou Bloomberg peuvent valoriser une fortune cotée, ils butent ici sur l'absence d'un actif central : chaque méthodologie additionne des périmètres différents, d'où des résultats qui varient d'un facteur vingt. Notre chiffre médian de 35 milliards agrège prudemment les branches française et britannique, sans prétendre couvrir l'ensemble du patrimoine historique.

Sur le plan critique, nous considérons cette estimation comme l'une des moins fiables de notre base, et nous l'assumons. Ce que l'on sait avec certitude : la capitalisation de Rothschild & Co, la valeur d'enchères des grands millésimes, l'existence de RIT Capital et d'Edmond de Rothschild. Ce qui demeure spéculatif : les avoirs détenus via trusts, fondations et participations non cotées accumulés depuis le XIXe siècle. Le principal biais des estimateurs tient à la légende — la famille est entourée d'un mythe (souvent nourri par des théories complotistes antisémites que nous récusons fermement) qui pousse à gonfler artificiellement les chiffres. À l'inverse, l'opacité volontaire des structures patrimoniales tend à sous-estimer le réel. Nous retenons donc 35 milliards comme un repère médian raisonné, en rappelant qu'aucune autorité, pas même Forbes, ne dispose aujourd'hui d'une estimation consolidée défendable.