Charlie Watts

Charles Robert Watts naît le 2 juin 1941 à Bloomsbury, à Londres, pendant la Seconde Guerre mondiale. Passionné de jazz dès l'adolescence, il se forme d'abord comme graphiste et travaille brièvement dans la publicité avant que la musique ne prenne le dessus. Batteur autodidacte nourri par l'écoute des grands du jazz américain, il rejoint le groupe Blues Incorporated d'Alexis Korner au début des années 1960, vivier d'où émergera une grande partie de la scène rythm and blues britannique.

En janvier 1963, il intègre les Rolling Stones, alors un jeune groupe de blues londonien. Sa frappe précise, retenue et profondément musicale devient l'une des signatures sonores du groupe. Contrairement à de nombreux batteurs de rock de son époque, Charlie Watts ne recherche jamais la démonstration : son jeu, hérité du jazz, privilégie le swing, l'espace et le service du morceau. Cette discipline rythmique deviendra l'un des fondements du son des Rolling Stones pendant six décennies.

Au fil des albums - de « The Rolling Stones » (1964) à « Hackney Diamonds » dont les sessions précèdent sa mort - Charlie Watts demeure un pilier d'une constance rare. Il participe à tous les albums studio du groupe et à la quasi-totalité des tournées, ne manquant pratiquement aucun concert au cours de sa carrière. En parallèle, il assouvit sa passion personnelle pour le jazz en menant le Charlie Watts Quintet puis le Charlie Watts Orchestra, formations dans lesquelles il rend hommage aux maîtres du genre.

Homme discret et élégant, à l'opposé des excès associés au rock, Charlie Watts vit pendant 57 ans aux côtés de son épouse Shirley Shepherd, rencontrée avant la célébrité. Le couple s'installe dans une propriété rurale du Devon où il élève des chevaux arabes. Collectionneur de voitures anciennes et amateur de costumes sur mesure, il cultive une image de gentleman discret, étrangère au tumulte de la scène rock.

Charlie Watts meurt le 24 août 2021 à Londres, à l'âge de 80 ans, peu après avoir renoncé à la tournée américaine du groupe pour raisons de santé. Sa disparition est saluée dans le monde entier comme la perte de l'un des plus grands batteurs de l'histoire du rock. Les documents d'homologation rendus publics au Royaume-Uni ont révélé un patrimoine d'environ 29,6 millions de livres sterling, hors biens situés en France, légué principalement à son épouse Shirley.

La carrière de Charlie Watts se confond avec celle des Rolling Stones, l'un des groupes les plus durables et les plus rentables de l'histoire de la musique. De 1963 à 2021, il en a été le batteur permanent, traversant six décennies de succès commerciaux et critiques sans jamais quitter son poste.

Sa contribution musicale repose sur un style unique dans l'univers du rock : un jeu sobre, swinguant et d'inspiration jazz, qui privilégie la précision et le groove plutôt que la puissance ou la virtuosité spectaculaire. Ce parti pris a façonné le son de morceaux devenus des classiques absolus, de « (I Can't Get No) Satisfaction » à « Paint It Black » en passant par « Gimme Shelter ».

Membre fondateur de la formation classique du groupe, il figure sur tous les albums studio des Rolling Stones et a participé à des tournées parmi les plus lucratives jamais organisées. Sa réputation de fiabilité était légendaire : il n'a pratiquement jamais manqué un concert en près de soixante ans de carrière.

Au-delà des Rolling Stones, Charlie Watts a entretenu une carrière parallèle de musicien de jazz, menant le Charlie Watts Quintet et le Charlie Watts Orchestra, et signant des disques en hommage aux grandes figures du genre. Graphiste de formation, il a également contribué à la conception visuelle de pochettes d'albums et de décors de scène du groupe.

Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1989 avec les Rolling Stones, puis au UK Music Hall of Fame en 2004, il est régulièrement cité parmi les plus grands batteurs de l'histoire du rock. Le magazine Rolling Stone l'a classé en bonne place dans ses palmarès des meilleurs batteurs de tous les temps.