Jacob Rothschild

Nathaniel Charles Jacob Rothschild naît le 29 avril 1936 au Royaume-Uni, fils aîné de Victor Rothschild, 3e baron Rothschild — zoologiste, officier du contre-espionnage britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, puis responsable d’une cellule de réflexion à Downing Street — et de sa première épouse Barbara Hutchinson, proche du groupe de Bloomsbury. Il appartient à la branche britannique de la dynastie Rothschild, celle qui descend de Nathan Mayer Rothschild, envoyé de Francfort à Manchester en 1798 et fondateur de la maison londonienne. La séparation de ses parents, alors qu’il a neuf ans, marque durablement son enfance. Il est éduqué à Eton College puis à Christ Church (Oxford), où il obtient un diplôme d’histoire avec les honneurs, sous la direction de l’historien Hugh Trevor-Roper.

En 1963, il entre à la banque familiale N M Rothschild & Sons, à Londres. Il y pousse pour une institution plus offensive, « une banque de cerveaux » selon sa propre formule, et travaille sur des opérations de financement d’envergure. Mais la présidence de la banque lui échappe : elle revient à son cousin éloigné Evelyn de Rothschild. Le conflit familial s’envenime et, en 1980, Jacob Rothschild démissionne et vend sa participation minoritaire dans N M Rothschild & Sons. Cette rupture est le fait le plus structurant de sa carrière : à partir de cette date, il ne dirige plus la banque Rothschild et construit sa réussite à l’écart de l’institution qui porte son nom. La presse britannique et américaine retiendra d’ailleurs cette formule dans ses nécrologies : le banquier qui avait rompu avec sa propre famille.

Il prend alors le contrôle indépendant du Rothschild Investment Trust, véhicule coté fondé en 1971, devenu ensuite RIT Capital Partners plc. C’est là que se joue l’essentiel de sa deuxième carrière. Il en fait l’un des plus grands trusts d’investissement de la Bourse de Londres, dont il préside le conseil jusqu’à sa retraite en 2019. Il co-fonde également, avec Sir Mark Weinberg, le groupe d’assurance J. Rothschild Assurance, devenu St. James’s Place plc. Toutes ses opérations ne réussissent pas : la tentative de prise de contrôle de British American Tobacco menée en 1989 avec Sir James Goldsmith et l’Australien Kerry Packer échoue. Il siège par ailleurs comme vice-président de BSkyB Television de 2003 à 2008, comme administrateur de RHJ International et au conseil du duché de Cornouailles pour le prince de Galles.

Son autre vie est celle d’un mécène. Il préside les administrateurs de la National Gallery de 1985 à 1991, puis le National Heritage Memorial Fund et le Heritage Lottery Fund, poste depuis lequel il supervise la redistribution de sommes considérables au patrimoine britannique. Il joue un rôle déterminant dans la restauration de Somerset House à Londres et dans celle de Spencer House. À la fin des années 1980, il hérite de sa parente Dorothy « Dollie » de Rothschild les domaines de Waddesdon et d’Eythrope, dans le Buckinghamshire, et se consacre à la remise en état de Waddesdon Manor, château de style Renaissance française légué au National Trust en 1957 et exploité, par un accord inhabituel, de façon semi-indépendante par la famille. Membre d’une synagogue du judaïsme réformé, il préside Yad Hanadiv, la fondation familiale qui a offert à Israël les bâtiments de la Knesset et de la Cour suprême, et étend son action à l’éducation, à l’environnement et à l’égalité des chances pour la minorité arabe israélienne. Il fonde aussi, avec John Sainsbury, la Butrint Foundation, qui protège le site archéologique de Butrint en Albanie.

Distingué Knight Grand Cross de l’Ordre de l’Empire britannique (GBE) en 1998, membre de l’Ordre du Mérite (OM) en 2002, puis Commandeur de l’Ordre royal de Victoria (CVO) en 2020 pour ses services au duché de Cornouailles, Jacob Rothschild avait épousé Serena Mary Dunn, dresseuse de pur-sang, décédée en 2019. Ils eurent quatre enfants : Hannah, Beth, Emily et Nathaniel, ce dernier devenant 5e baron Rothschild. Jacob Rothschild est mort à Londres le 26 février 2024, à l’âge de 87 ans. Sa famille l’a décrit comme « une présence imposante dans la vie de beaucoup ». Une cérémonie en sa mémoire s’est tenue à Waddesdon Manor le 13 juin 2024, en présence du roi Charles III et de la reine Camilla.

La carrière de Jacob Rothschild se lit en deux temps, séparés par la rupture de 1980. De 1963 à 1980, il travaille à N M Rothschild & Sons, la banque d’affaires londonienne de la famille, où il milite pour une stratégie plus conquérante. La présidence lui échappe au profit de son cousin éloigné Evelyn de Rothschild ; il démissionne en 1980 et cède sa participation minoritaire. À partir de ce moment, il n’a plus de rôle dans la banque familiale britannique — un point essentiel pour comprendre son patrimoine, qui n’est pas celui de la maison N M Rothschild & Sons.

Le second temps est celui de RIT Capital Partners plc. Jacob Rothschild prend le contrôle indépendant du Rothschild Investment Trust, fondé en 1971, et le transforme en l’un des plus grands trusts d’investissement cotés à la Bourse de Londres. Il en préside le conseil jusqu’à sa retraite en 2019. RIT Capital Partners, aujourd’hui membre de l’indice FTSE 250, affichait environ 4,7 milliards de livres d’actifs totaux selon sa propre communication en 2026 ; la famille Rothschild en demeure le premier actionnaire. Il préside également J Rothschild Capital Management, la filiale de gestion de RIT.

En parallèle, il co-fonde avec Sir Mark Weinberg le groupe d’assurance et de gestion de patrimoine J. Rothschild Assurance, devenu St. James’s Place plc, l’un des principaux acteurs britanniques du conseil financier aux particuliers. En 1989, il s’associe à Sir James Goldsmith et à Kerry Packer pour une offre sur British American Tobacco, qui échoue. Il occupe par la suite plusieurs mandats non exécutifs : vice-président de BSkyB Television de novembre 2003 à 2008, administrateur de RHJ International, membre du conseil du duché de Cornouailles et membre du conseil consultatif international du groupe Blackstone.

Ses intérêts s’étendent au secteur pétrolier et gazier : en novembre 2010, une entité qui lui est liée acquiert une participation de 5 % dans Genie Energy, filiale d’IDT Corporation, pour 10 millions de dollars. Coté patrimoine personnel, la presse britannique a longtemps mentionné le domaine d’Eythrope, voisin de Waddesdon, une part dans un vignoble en France, une villa et un domaine de trente acres à Corfou et une maison à Knightsbridge, à Londres. The Guardian rapporte également que sa parente Dorothy « Dollie » de Rothschild lui légua une fortune estimée à 90 millions de livres à la fin des années 1980.