Frank Sinatra

Francis Albert Sinatra naît le 12 décembre 1915 à Hoboken, dans le New Jersey. Il est le fils unique d’Anthony Martin Sinatra, originaire de Sicile, et de Natalina « Dolly » Garaventa, originaire de la région de Gênes, en Ligurie. Il grandit dans cette ville ouvrière face à Manhattan et se passionne très tôt pour le chant, en admirateur de Bing Crosby.

Après des débuts dans des formations locales, il est engagé en 1939 par le chef d’orchestre Harry James, pour 75 dollars par semaine, puis rejoint l’orchestre de Tommy Dorsey, qui lui verse 125 dollars par semaine. Le succès est rapide. Lorsqu’il se lance en solo au début des années 1940, il devient l’idole des adolescentes américaines, les « bobby-soxers », et signe chez Columbia Records. En 1946, il se produit jusqu’à 45 fois par semaine et gagne jusqu’à 93 000 dollars par semaine.

La fin des années 1940 et le début des années 1950 sont une période de creux. Son divorce d’avec Nancy Barbato, sa première épouse, et le recul de sa carrière le placent dans une situation financière difficile : il doit emprunter 200 000 dollars à Columbia pour régler des arriérés d’impôts. Il épouse l’actrice Ava Gardner en 1951. La relance passe par le cinéma : son rôle dans « Tant qu’il y aura des hommes » (From Here to Eternity, 1953) lui vaut l’Oscar du meilleur second rôle. Il signe la même année chez Capitol Records, où il enregistre une série d’albums concepts aujourd’hui considérés comme des classiques.

En 1960, il fonde son propre label, Reprise Records, qui devient une puissance de l’industrie du disque et qu’il cédera plus tard pour un montant estimé à 80 millions de dollars. C’est d’ailleurs Reprise qui publie aux États-Unis le premier album de Jimi Hendrix, en 1967. Au cinéma, il enchaîne les rôles et remporte en 1957 le Golden Globe pour « La Blonde ou la Rousse » (Pal Joey). Les années 1960 sont celles des grands succès, de « Strangers in the Night » à « My Way », adaptation américaine de « Comme d’habitude », chanson française de Claude François et Jacques Revaux, sur des paroles anglaises de Paul Anka. Il épouse l’actrice Mia Farrow en 1966 ; ils divorcent en 1968.

Sa carrière se prolonge pendant trois décennies encore. Il reçoit en 1971 le prix Cecil B. DeMille aux Golden Globes et épouse en 1976 Barbara Marx, qui restera sa femme jusqu’à sa mort. Les grands contrats de scène se multiplient : plus de 2 millions de dollars pour quatre concerts à Buenos Aires en 1981, un engagement de trois ans au casino Golden Nugget, en 1982, évalué à 16 millions de dollars. La même année 1981, dans le cadre du renouvellement d’une licence de jeu au Nevada, il déclare un patrimoine d’un peu plus de 14 millions de dollars. Il se fait par ailleurs construire en Californie la villa Maggio, qui surplombe la vallée de Coachella, pour 1,9 million de dollars de l’époque, et possède la célèbre villa Twin Palms à Palm Springs.

Les honneurs officiels suivent : la Presidential Medal of Freedom en 1985, puis la médaille d’or du Congrès en 1997. Il totalise treize Grammy Awards, distinctions honorifiques comprises, et environ 150 millions de disques vendus. Frank Sinatra meurt le 14 mai 1998 à Los Angeles, à 82 ans. Il est inhumé au Desert Memorial Park de Cathedral City, près de Palm Springs. Son testament garantit à Barbara Sinatra au moins 3,5 millions de dollars ainsi que plusieurs résidences, et attribue directement 200 000 dollars à chacun de ses trois enfants, Nancy, Frank Jr. et Tina, nés de son premier mariage. En 2007, Warner Music Group acquiert 50 % de Frank Sinatra Enterprises pour 50 millions de dollars.

1939 : chanteur de l’orchestre de Harry James (75 dollars par semaine), puis de celui de Tommy Dorsey (125 dollars par semaine). Années 1940 : carrière solo chez Columbia et phénomène des « bobby-soxers » ; jusqu’à 93 000 dollars par semaine en 1946. 1953 : Oscar du meilleur second rôle pour « Tant qu’il y aura des hommes » et arrivée chez Capitol Records. 1957 : Golden Globe pour « Pal Joey ». 1960 : fondation de Reprise Records, revendu plus tard pour un montant estimé à 80 millions de dollars. 1966-1969 : « Strangers in the Night », puis « My Way », adaptée de « Comme d’habitude ». 1971 : prix Cecil B. DeMille. 1981-1982 : concerts de Buenos Aires (plus de 2 millions de dollars) et contrat de trois ans au Golden Nugget (16 millions de dollars). 1985 : Presidential Medal of Freedom. 1997 : médaille d’or du Congrès. Bilan : environ 150 millions de disques vendus et treize Grammy Awards, distinctions honorifiques comprises.

Frank Sinatra a disposé, pendant six décennies, de revenus parmi les plus élevés du spectacle américain, mais sa fortune exacte reste inconnue. Celebrity Net Worth retient 200 millions de dollars à sa mort, tout en reconnaissant que les estimations de 1998 s’étageaient de 200 à 600 millions. Un tel écart, du simple au triple, et l’absence de seconde source de référence nous interdisent d’afficher un montant.

Ce que l’on sait, c’est que l’argent venait de sources nombreuses et de longue durée. Il y a d’abord la scène : 93 000 dollars par semaine dès 1946, puis des contrats de très haut niveau dans les années 1980, dont 16 millions de dollars sur trois ans au Golden Nugget. Il y a ensuite l’entreprise : en fondant Reprise Records en 1960, Sinatra est devenu propriétaire d’un label, et non plus seulement artiste sous contrat, avant de le revendre pour environ 80 millions de dollars. S’y ajoutent le cinéma, l’immobilier en Californie et les droits sur ses enregistrements.

Un document permet de mesurer la prudence nécessaire : en 1981, dans sa demande de renouvellement de licence de jeu au Nevada, Sinatra déclarait un patrimoine d’un peu plus de 14 millions de dollars. Ce chiffre officiel, très inférieur aux estimations ultérieures, rappelle qu’un patrimoine déclaré à une date donnée et une fortune estimée par la presse ne mesurent pas la même chose, ni selon les mêmes règles.

La succession confirme l’ampleur de l’ensemble sans en donner le total : 3,5 millions de dollars et plusieurs résidences pour Barbara Sinatra, 200 000 dollars pour chacun des trois enfants, puis, en 2007, 50 millions de dollars versés par Warner Music Group pour la moitié de Frank Sinatra Enterprises. Par comparaison avec Jimi Hendrix, Jim Morrison ou Janis Joplin, morts jeunes et peu fortunés, Sinatra a eu soixante ans de carrière pour bâtir et diversifier son patrimoine.