Jimi Hendrix

Jimi Hendrix naît le 27 novembre 1942 à Seattle, dans l’État de Washington, sous le nom de Johnny Allen Hendrix ; ses parents le rebaptisent James Marshall Hendrix quelques années plus tard. Il est le fils d’Al Hendrix (James Allen Hendrix) et de Lucille Jeter. Il grandit à Seattle dans des conditions modestes et apprend la guitare en autodidacte. Gaucher, il joue le plus souvent sur des guitares de droitier dont il inverse les cordes, une particularité qui deviendra l’un de ses signes distinctifs.

Le 31 mai 1961, il s’engage dans l’armée américaine et sert au sein de la 101e division aéroportée. Il est démobilisé le 29 juin 1962 et commence alors une longue période d’apprentissage comme musicien d’accompagnement. Il joue en 1964 dans le groupe de scène des Isley Brothers, puis, de la fin 1964 au milieu de 1965, dans les Upsetters, la formation de tournée de Little Richard. Il rejoint ensuite Curtis Knight and the Squires à New York. Le 15 octobre 1965, il signe avec le producteur Ed Chalpin un contrat d’enregistrement de trois ans, pour un dollar et 1 % de royalties : un engagement qui pèsera longtemps sur sa carrière et donnera lieu à des litiges.

Le tournant a lieu en 1966. Chas Chandler, ancien bassiste des Animals reconverti dans le management, le repère à New York et l’emmène à Londres. Il y forme, à la fin de 1966, le Jimi Hendrix Experience, avec Noel Redding à la basse et Mitch Mitchell à la batterie. En octobre 1966, le trio fait ses premières armes en France, en première partie de Johnny Hallyday, notamment à l’Olympia. Le premier album, « Are You Experienced », sort le 12 mai 1967 au Royaume-Uni chez Track Records, puis le 23 août 1967 aux États-Unis chez Reprise ; il dépasse le million d’exemplaires en sept mois et sera certifié six fois platine par la RIAA.

Le 18 juin 1967, sa prestation au festival de Monterey le révèle au public américain. Suivent « Axis: Bold as Love » (1967) et le double album « Electric Ladyland » (1968), qui contient sa reprise d’« All Along the Watchtower » de Bob Dylan. En août 1969, il est la tête d’affiche du festival de Woodstock, où il est l’artiste le mieux payé de l’affiche ; son interprétation instrumentale de l’hymne américain y est restée célèbre. La même année, il forme Band of Gypsys avec Billy Cox et Buddy Miles ; l’album du même nom paraît en avril 1970.

Hendrix investit aussi dans un outil de travail : le studio Electric Lady, à New York, dont la construction prend près de deux fois plus de temps et d’argent que prévu. La fête d’inauguration a lieu le 26 août 1970. Quelques semaines plus tard, le 18 septembre 1970, Jimi Hendrix meurt à Londres, à 27 ans. Il est inhumé dans la région de Seattle, sa ville natale, alors qu’il avait exprimé le souhait d’être enterré à Londres.

N’ayant pas laissé de testament, il a pour unique héritier son père, Al Hendrix. Ses biens se composent alors principalement d’investissements immobiliers et en actions, auxquels s’ajoutent environ 25 000 dollars en banque. Les droits sur ses enregistrements sont ensuite gérés pendant des années par des intermédiaires, dont l’avocat Leo Branton. En 1995, au terme d’une bataille judiciaire, Al Hendrix récupère le contrôle de l’œuvre et crée Experience Hendrix LLC, présidée par sa fille adoptive Janie Hendrix. À la mort d’Al Hendrix, en 2002, son testament transmet l’essentiel de cette fortune, estimée à environ 80 millions de dollars, à Janie Hendrix et à un cousin, Bob Hendrix. Jimi Hendrix est entré au Rock and Roll Hall of Fame en 1992, et « Are You Experienced » figure parmi les albums les mieux classés de Rolling Stone.

1961-1962 : service dans la 101e division aéroportée de l’armée américaine. 1964-1966 : musicien d’accompagnement pour les Isley Brothers, Little Richard puis Curtis Knight and the Squires. 1966 : départ pour Londres avec Chas Chandler, création du Jimi Hendrix Experience et premières dates françaises en première partie de Johnny Hallyday. 1967 : « Are You Experienced » (certifié 6× platine aux États-Unis), concert historique à Monterey, puis « Axis: Bold as Love ». 1968 : double album « Electric Ladyland », avec sa version d’« All Along the Watchtower ». 1969 : tête d’affiche et artiste le mieux payé de Woodstock ; création de Band of Gypsys. 1970 : album « Band of Gypsys » et inauguration du studio Electric Lady à New York, le 26 août. Postérité : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 ; catalogue géré depuis 1995 par la société familiale Experience Hendrix LLC.

Jimi Hendrix est sans doute l’exemple le plus frappant d’un artiste dont la valeur a explosé après sa mort. Celebrity Net Worth chiffre son patrimoine à 20 000 dollars en 1970, et Wikipédia évoque environ 25 000 dollars en banque, en plus d’investissements immobiliers et boursiers non chiffrés. Ces deux indications vont dans le même sens, celui d’un patrimoine modeste, mais elles ne mesurent pas la même chose : nous ne pouvons donc pas en tirer un montant fiable.

Plusieurs raisons expliquent ce décalage entre la célébrité et la fortune. Sa carrière en tête d’affiche n’a duré que quatre ans, de la fin 1966 à 1970. Il avait signé dès 1965 un contrat à des conditions très défavorables, un dollar et 1 % de royalties, qui a pesé sur ses revenus. Et il avait engagé des sommes importantes dans la construction du studio Electric Lady, dont le chantier a coûté près de deux fois plus que prévu, sans que le montant soit précisé par nos sources.

La valeur s’est constituée ensuite, dans le catalogue. « Are You Experienced » est certifié six fois platine aux États-Unis, et la famille a repris en 1995 le contrôle des droits. Celebrity Net Worth évalue la succession à 80 millions de dollars en 1994 et à 175 millions aujourd’hui. Wikipédia mentionne, de son côté, une fortune d’environ 80 millions de dollars transmise par le testament d’Al Hendrix en 2002. Ces chiffres portent sur la succession et sur des dates différentes : ils ne valent pas estimation de la fortune personnelle de Jimi Hendrix.

La comparaison avec Jim Morrison et Janis Joplin, morts au même âge à quelques mois d’intervalle, est éclairante : dans les trois cas, le patrimoine au décès est faible, et c’est l’exploitation posthume du catalogue qui crée la richesse. Pour Hendrix, l’écart est simplement le plus spectaculaire.