Jean Le Cam

Jean Le Cam naît le 27 avril 1959 à Quimper, dans le Finistère. La voile vient de la famille : son père possède des voiliers et court la régate, sans jamais rien imposer à son fils. « À 14 ans, je m’inscrivais à des régates avec mon père », racontait-il à L’Étudiant. Élève moyen, bon en gymnastique et en physique, il suit une filière scientifique mais échoue trois fois au baccalauréat, la voile passant avant les cours. À 17 ans, il gagne déjà des courses et finance ses saisons en lavant des carreaux et en carénant des bateaux. À 19 ans, pendant sa première tentative de bac, il dispute la Course de L’Aurore, future Solitaire du Figaro ; à 20 ans, il s’aligne sur La Baule-Dakar, 3 000 milles qui le font basculer dans la course au large. Le métier s’apprend aussi à terre. Il travaille au chantier Multiplast, à Nantes, puis cofonde en 1984, à 24 ans, un chantier de composites avec Hubert Desjoyeaux, Gaëtan Gouërou et l’architecte Marc Van Peteghem : CDK, installé à Port-la-Forêt, qui deviendra l’un des constructeurs de référence de la course au large. Il n’y exerce plus de mandat aujourd’hui : la société CDK Technologies, telle qu’elle existe désormais, est présidée par la holding CDK Group et Jean Le Cam ne figure pas parmi ses dirigeants au registre national des entreprises. Entre-temps, Éric Tabarly, chez qui il était allé frapper pour demander à le voir, l’embarque sur la Whitbread. Les années Figaro font sa réputation. Il remporte la Solitaire du Figaro en 1994, 1996 et 1999, un triplé que seuls Philippe Poupon et Michel Desjoyeaux partagent avec lui. Ce palmarès et son caractère entier lui valent son surnom, « le roi Jean ». Puis viennent l’IMOCA et le Vendée Globe. En 2004-2005, sur Bonduelle, il termine deuxième en 87 jours 17 heures 20 minutes et 8 secondes : cela reste son meilleur résultat sur le tour du monde. L’édition 2008-2009 tourne au drame évité de peu : son bateau perd sa quille et chavire à environ 200 milles du cap Horn, et il est secouru par Vincent Riou. Il repart en 2012-2013 sur SynerCiel, cinquième en 88 jours, puis en 2016-2017 sur Finistère Mer Vent, sixième en 80 jours, après avoir bouclé son budget par un financement participatif. Le Vendée Globe 2020-2021 est celui qui le fait entrer dans la légende populaire. Le 30 novembre 2020, à 840 milles au sud-ouest du Cap, il récupère Kevin Escoffier, dont l’IMOCA s’est brisé. Huitième à l’arrivée après 80 jours 13 heures 44 minutes et 55 secondes, il est reclassé quatrième grâce à une bonification de 16 heures et 15 minutes accordée pour ce sauvetage. Il est nommé chevalier de la Légion d’honneur en juillet 2021 et officier de l’ordre du Mérite maritime. La même année paraît au Seuil « Yes we Cam ! Conversations », écrit avec le journaliste Jean-Louis Le Touzet. Entre-temps, il avait aussi gagné la Barcelona World Race 2014-2015 avec Bernard Stamm, en 84 jours 5 heures 50 minutes et 25 secondes, et la Transat Jacques Vabre 2013 avec Vincent Riou. Son sixième Vendée Globe, en 2024-2025, repose sur un pari assumé : un IMOCA à dérives, sans foils, dessiné par David Raison et construit par le chantier italien Persico. Le montage financier, lui, a été rendu public : 4 millions d’euros sur quatre ans, dont la moitié apportée par le conseil départemental du Finistère via sa marque « Tout commence en Finistère », soit environ 500 000 euros par an, un quart par Armor-lux et un quart par un club d’entreprises. Le Crédit Agricole du Finistère, partenaire historique, finance et arme le bateau, dont il demeure le propriétaire. Doyen de l’épreuve à 65 ans, Le Cam boucle le tour du monde en 85 jours 15 heures 51 minutes et 2 secondes, à la vingtième place ; trente-trois des quarante partants ont été classés. En juillet 2025, il annonce qu’il arrête l’IMOCA et ne prendra pas le départ du Vendée Globe 2028. Ce n’est pas la course qu’il met en cause, mais le parcours qualificatif : « Ça devient de plus en plus compliqué de monter des projets », explique-t-il, et « je n’ai pas de souci avec la course en elle-même, mais avec le système de qualif ». Le bateau, qui appartient au Crédit Agricole, est mis en vente à 4,2 millions d’euros hors taxes ou proposé en affrètement, à condition que le projet reste finistérien. Il s’est tourné vers un tout autre bateau : un Swan 59 de 1986, dessiné par German Frers et sorti du chantier Nautor, puis entièrement restauré sous sa direction. Le 1er novembre 2026, à 67 ans, il a pris le départ de la treizième Route du Rhum - Destination Guadeloupe à Saint-Malo, en catégorie Vintage Mono, sur Alegria - Gustave Roussy. Il porte, avec le skipper Christophe Rateau, médecin de santé publique engagé dans la lutte contre le cancer, les couleurs de l’institut Gustave Roussy sur les 3 542 milles qui mènent à Pointe-à-Pitre.

Premier grand rendez-vous à 19 ans sur la Course de L’Aurore, l’ancêtre de la Solitaire du Figaro, puis La Baule-Dakar à 20 ans. Trois victoires sur la Solitaire du Figaro, en 1994, 1996 et 1999, performance que seuls Philippe Poupon et Michel Desjoyeaux ont égalée. Deuxième du Vendée Globe 2004-2005 sur Bonduelle, en 87 jours 17 heures 20 minutes et 8 secondes, son meilleur résultat sur le tour du monde. Chavirage et perte de quille à environ 200 milles du cap Horn lors du Vendée Globe 2008-2009, suivis d’un sauvetage par Vincent Riou. Vainqueur de la Transat Jacques Vabre 2013 avec Vincent Riou, puis de la Barcelona World Race 2014-2015 avec Bernard Stamm, en 84 jours 5 heures 50 minutes et 25 secondes. Cinquième du Vendée Globe 2012-2013, sixième en 2016-2017, quatrième en 2020-2021 après le sauvetage de Kevin Escoffier et une bonification de 16 heures et 15 minutes. Chevalier de la Légion d’honneur en juillet 2021 et officier de l’ordre du Mérite maritime. Vingtième de son sixième et dernier Vendée Globe, en 2024-2025, sur un IMOCA à dérives. Au départ de la Route du Rhum 2026 en catégorie Vintage Mono, sur un Swan 59 de 1986 qu’il a restauré.

Jean Le Cam est l’un des navigateurs les plus connus de France, et pourtant aucun média économique ne s’est jamais risqué à chiffrer son patrimoine. Ce n’est pas un oubli : la course au large n’est pas le football. Les skippers ne touchent pas de salaires comparables, et les sommes qui circulent autour d’eux sont des budgets de campagne, pas des revenus personnels. Capital relevait en novembre 2024 qu’un skipper du Vendée Globe gagne entre 3 500 et 10 000 euros par mois, selon qu’il est salarié d’un sponsor ou patron de sa propre équipe.

Ce que l’on peut documenter, en revanche, dessine une économie très particulière. Les primes de course existent mais restent modestes au regard des budgets : 80 000 euros pour sa quatrième place au Vendée Globe 2020-2021, et une part d’un reliquat de 100 000 euros partagé entre vingt-trois skippers pour sa vingtième place en 2024-2025. L’essentiel de l’argent passe par les partenaires : 4 millions d’euros sur quatre ans pour la campagne 2024, dont la moitié venue d’une collectivité, le département du Finistère. Et quand les sponsors manquent, il faut aller chercher ailleurs : en 2016, Le Cam a bouclé la moitié de son budget d’armement avec 367 172 euros apportés par 705 contributeurs sur KissKissBankBank.

Un point mérite d’être souligné parce qu’il est contre-intuitif : le bateau de sa dernière campagne ne lui appartenait pas. L’IMOCA « Tout commence en Finistère - Armor-lux » a été financé et armé par le Crédit Agricole du Finistère, qui en est resté propriétaire et l’a mis en vente à 4,2 millions d’euros hors taxes après l’arrêt du projet. Autrement dit, l’actif le plus visible de sa carrière n’a jamais figuré à son bilan personnel. Le seul patrimoine professionnel qu’on puisse lire dans les registres est bien plus petit : MER VENT, sa SARL de design et de publicité, affichait 205 200 euros de chiffre d’affaires et un résultat légèrement négatif à son dernier bilan publié, en 2014.

Son annonce de juillet 2025 éclaire tout le reste. En renonçant au Vendée Globe 2028, Le Cam ne dit pas qu’il est fatigué, il dit que le modèle économique de la classe IMOCA est devenu intenable pour qui veut rester dans des projets « raisonnables » : il faut trouver des millions d’euros sans savoir si l’on sera qualifié. Sa réponse, à 67 ans, est un Swan 59 de 1986 et remis à neuf sous sa direction, avec lequel il a pris le départ de la Route du Rhum 2026 pour l’institut Gustave Roussy. C’est une trajectoire financière inverse de celle d’un sportif de haut niveau classique : moins d’argent mobilisé à mesure que la carrière avance, et un bateau qui, pour une fois, est le sien.