John Lennon

John Winston Lennon naît le 9 octobre 1940 à la maternité de Liverpool, en pleine guerre. Son père, Alfred Lennon, est marin de la marine marchande ; sa mère s’appelle Julia Stanley. L’enfant fréquente l’école primaire de Dovedale, puis la Quarry Bank High School de 1952 à 1957. Après avoir échoué à ses examens de fin de scolarité, il entre au Liverpool College of Art, qu’il quitte avant la dernière année. La musique a déjà pris toute la place : en septembre 1956, à 15 ans, il fonde un groupe de skiffle, les Quarrymen.

C’est de ce groupe que naissent les Beatles au début de l’année 1960, après l’arrivée de Paul McCartney puis de George Harrison ; Ringo Starr les rejoint en 1962. Le 23 août 1962, Lennon épouse Cynthia Powell à Liverpool. En octobre de la même année sort le premier single du groupe, « Love Me Do », qui atteint la 17e place des ventes britanniques. L’album « Please Please Me », enregistré le 11 février 1963, ouvre une décennie sans équivalent dans l’histoire de la musique enregistrée. Le 8 avril 1963 naît son fils Julian.

Avec Paul McCartney, Lennon forme l’un des tandems d’auteurs-compositeurs les plus prolifiques du siècle. Les Beatles enchaînent les numéros un des deux côtés de l’Atlantique et, en 1965, les quatre musiciens sont faits membres de l’ordre de l’Empire britannique (MBE). Sur le plan financier, la décennie est aussi celle d’un rendez-vous manqué : selon Celebrity Net Worth, Lennon et McCartney détenaient chacun 15 % de Northern Songs, la société d’édition de leurs chansons, après son introduction en Bourse en 1965, mais ils en perdent le contrôle en 1969, lorsque les parts sont cédées à ATV, le groupe de Lew Grade. Lennon ne possédait donc pas, à sa mort, les droits d’édition de la plupart des grands titres signés Lennon-McCartney.

La fin des années 1960 est celle de la rupture. Lennon et Cynthia divorcent en novembre 1968 ; il épouse l’artiste Yoko Ono à Gibraltar le 20 mars 1969. La même année, il renvoie sa médaille de MBE pour protester notamment contre la guerre du Vietnam, fonde le Plastic Ono Band et annonce, le 20 septembre 1969, aux autres membres qu’il quitte les Beatles. La séparation du groupe devient publique en 1970.

Sa carrière solo s’ouvre avec « John Lennon/Plastic Ono Band » (1970), suivi d’« Imagine » (1971), dont la chanson-titre devient un hymne mondial. En août 1971, le couple s’installe à New York. L’administration Nixon tente pendant quatre ans, de 1972 à 1976, d’obtenir son expulsion ; le différend se règle en 1976. Entre-temps paraissent « Mind Games » (1973), « Walls and Bridges » (1974), qui contient « Whatever Gets You thru the Night », son seul numéro un en single aux États-Unis de son vivant, puis « Rock ’n’ Roll » (1975). Après une séparation d’environ dix-huit mois, Lennon et Yoko Ono se retrouvent en 1975.

Le 9 octobre 1975, jour de ses 35 ans, naît son second fils, Sean. Lennon se retire alors de l’industrie musicale pour se consacrer à sa famille, une pause qu’il annonce publiquement à Tokyo en octobre 1977. Il ne revient en studio qu’en août 1980 pour enregistrer « Double Fantasy », publié en novembre 1980.

Trois semaines plus tard, le 8 décembre 1980, John Lennon est abattu devant le Dakota, l’immeuble de Manhattan où il vivait, et déclaré mort à son arrivée à l’hôpital Roosevelt, à 40 ans. Ses cendres sont dispersées à Central Park, où le mémorial Strawberry Fields lui rend hommage. Après sa mort, « (Just Like) Starting Over » et « Double Fantasy » se hissent en tête des classements britannique et américain, « Imagine » redevient numéro un au Royaume-Uni en janvier 1981, et l’album reçoit à titre posthume le Grammy de l’album de l’année. Lennon est intronisé deux fois au Rock and Roll Hall of Fame, en 1988 avec les Beatles puis en 1994 en solo. Selon Celebrity Net Worth, sa fortune s’élevait alors à environ 200 millions de dollars, et ses revenus posthumes ont encore été estimés à 14 millions de dollars pour la seule année 2019.

1956 : fondation des Quarrymen à Liverpool. 1960 : naissance des Beatles, rejoints par Ringo Starr en 1962. 1962 : premier single, « Love Me Do ». 1963 : album « Please Please Me », début de la Beatlemania. 1965 : nommé MBE avec les autres Beatles ; introduction en Bourse de Northern Songs, dont il détient 15 %. 1969 : mariage avec Yoko Ono, création du Plastic Ono Band, départ des Beatles et restitution de sa médaille de MBE. 1970 : « John Lennon/Plastic Ono Band ». 1971 : « Imagine » et installation à New York. 1974 : « Whatever Gets You thru the Night », numéro un aux États-Unis. 1975 : « Rock ’n’ Roll », puis retrait de la scène après la naissance de Sean. 1980 : retour avec « Double Fantasy », Grammy posthume de l’album de l’année. 1988 et 1994 : double intronisation au Rock and Roll Hall of Fame. 1997 : Songwriters Hall of Fame. 2002 : 8e du classement de la BBC des « 100 Greatest Britons ». Avec les Beatles, il compte 25 singles numéro un au Billboard Hot 100.

Le chiffre de 200 millions de dollars avancé par Celebrity Net Worth et repris par Finance Monthly est une estimation, pas un inventaire. C’est d’ailleurs le principal enseignement des documents judiciaires cités par Celebrity Net Worth : la procédure d’homologation ouverte à Manhattan ne portait que sur 30 millions de dollars de biens, et les déclarations britanniques sur un peu plus de 5,5 millions. L’écart s’explique par la nature même du patrimoine d’un musicien de cette envergure, fait de participations, de droits futurs et de biens détenus par des structures ou des fiducies qui n’apparaissent pas tous dans une procédure successorale. Nous retenons donc 184 millions d’euros comme ordre de grandeur, encadré par la fourchette de 150 à 250 millions de dollars citée par la même source.

D’où venait cet argent ? D’abord des Beatles : les ventes de disques, les tournées et les redevances d’un groupe qui a cumulé 25 singles numéro un aux États-Unis. Ensuite de sa carrière solo, d’« Imagine » à « Double Fantasy », album numéro un au Royaume-Uni et aux États-Unis après sa mort. Enfin des droits d’auteur, perçus sur chaque diffusion et reprise de ses chansons. Mais un point limite fortement ce dernier poste : la perte de Northern Songs en 1969. Lennon et McCartney n’en détenaient chacun que 15 %, et le contrôle du catalogue d’édition leur a échappé au profit d’ATV. Une part considérable de la valeur créée par leurs chansons a donc profité à d’autres actionnaires.

La comparaison avec Paul McCartney éclaire cette réalité. Ayant vécu et travaillé quarante-cinq ans de plus que son partenaire, McCartney a pu racheter des catalogues, tourner dans des stades et récupérer progressivement une partie de ses droits, ce qui explique une fortune sans commune mesure. Celle de Lennon s’est figée en 1980, après cinq années de retrait volontaire de l’industrie musicale. En revanche, son nom continue de produire des revenus : 14 millions de dollars en 2019 selon Celebrity Net Worth, ce qui place sa succession, gérée depuis 1980 par Yoko Ono et ses ayants droit, parmi les plus rentables de la musique.

Il faut enfin rappeler ce qui reste incertain. Aucune déclaration officielle ne chiffre l’ensemble du patrimoine laissé par Lennon, ni la valeur actuelle des droits détenus par ses héritiers. Les montants « actualisés » qui circulent, comme l’équivalent de 700 à 800 millions de dollars d’aujourd’hui, ne sont que des conversions de l’estimation de 1980 par l’inflation, et non une évaluation de la valeur présente de la succession.